L'ultimo decennio ha visto un'impennata globale nell'uso da parte degli adolescenti di sigarette elettroniche/svapo, cannabis e oppioidi soggetti a prescrizione non assunti secondo indicazione medica.
Affidarsi, da parte degli adulti, al rilevamento attraverso un'osservazione informale sta rapidamente diventando inefficace, un semplice ricordo di quanto si poteva fare in passato. Un nuovo articolo scientifico fornisce agli operatori sanitari e ai genitori un quadro della situazione e avanza alcune possibili soluzioni, facendo leva, da un lato sulla relazione educativa, dall’altro sui nuovi mezzi offerti dalla ricerca e dalla tecnologia.
Nonostante i progressi nella tecnologia e nella sua disponibilità, uno dei modi migliori per i genitori e gli educatori per prevenire o aiutare a fermare l'uso di sostanze adolescenziali è ancora una conversazione aperta ed empatica, secondo un testo pubblicato da The Lancet Child & Adolescent Health.
L’articolo, scritto da un gruppo di tirocinanti dell'Università del Rhode Island sotto la guida della professoressa Sarah Feldstein Ewing, sottolinea che fare affidamento sul rilevamento attraverso l'osservazione informale - come genitori e operatori hanno comunemente fatto con l'uso di alcol e tabacco - sta rapidamente diventando una cosa del passato. Il documento fornisce agli operatori sanitari e ai genitori indicazioni concrete per lo screening, il rilevamento e l'intervento.
L'ultimo decennio ha visto una forte crescita generale nell'uso di nuovo sostanze, con modalità diverse di assunzione da parte dei giovani.
Questa ondata è stata infatti favorita, in alcuni casi, da metodi completamente nuovi di uso e somministrazione di sostanze – come i prodotti commestibili e lo svapo di cannabis – così come la minore percezione del danno da parte dei giovani e una maggiore accessibilità.
Queste sostanze hanno "sintomi invisibili" per gli adulti e, a loro volta, possono essere molto più difficili da rilevare da parte di genitori, educatori e operatori sanitari.
"Ciò che è così diverso oggi rispetto alle generazioni passate è che i genitori e gli adulti in generale potevano davvero fare affidamento su ciò che tradizionalmente consideriamo segni evidenti per capire se i ragazzi stanno facendo uso di sostanze. Sono tornati a casa con una evidente puzza di sigarette o cannabis? C'è odore di alcol nel loro alito? Parlano biascicando?" dice la professoressa Feldstein Ewing.
"Sebbene alcune di queste cose funzionino ancora, il problema oggi è che, sempre di più, le sostanze che gli adolescenti usano non sono così facili da individuare. E gli effetti non sono così evidenti come una volta".
Questo è particolarmente preoccupante quando si consideri il cervello dell'adolescente ancora in via di sviluppo.
Mentre i modi in cui queste sostanze influenzano il cervello sono ancora in corso di indagine, esistono prove scientifiche che suggeriscono che il loro uso durante l'adolescenza può determinare negativamente lo sviluppo neurale e comportamentale a lungo termine.
Inoltre, poiché il loro uso può essere difficile da identificare da parte degli adulti, è più probabile che i giovani passino dalla sperimentazione a un uso più pesante e pericoloso, in un modo che spesso non viene rilevato dagli adulti fino a quando non si verifica un impatto sostanziale sulla scuola, sui loro impegni o sulle loro relazioni personali o familiari.
Oltre alla sua posizione di professoressa di psicologia presso il College of Health Sciences dell'URI, Feldstein Ewing è un medico con oltre due decenni di esperienza nella prevenzione e nel trattamento dell'uso di sostanze da parte degli adolescenti.
"Le famiglie venivano da me per il trattamento di giovani coinvolti nell'uso di sostanze pesanti e dicevano: 'Non sapevo nemmeno che mio figlio le stesse usando.' I genitori stanno attraversando un periodo difficile e ora che molti Paesi stanno rendendo legale la cannabis per uso ricreativo: genitori e educatori si sentono davvero in difficoltà ad affrontare e comprendere tutto questo".
La prospettiva di intervento proposta nell’articolo è principalmente rivolta agli operatori sanitari che si occupano di adolescenti, i quali si trovano in una posizione unica per assistere nel rilevamento e facilitare l'accesso ai servizi di trattamento, grazie ai loro appuntamenti ricorrenti con i giovani.
Ma, afferma Feldstein Ewing, anche i genitori, gli insegnanti e gli educatori in generale possono trovare utili le raccomandazioni.
Aprire le linee di comunicazione con i giovani può fornire agli adolescenti uno spazio in cui discutere le attuali preoccupazioni della vita, compreso l'uso di sostanze. Un modo diretto in cui i genitori possono farlo, dice, è aumentare la frequenza delle cene di famiglia.
"Oggi è decisamente difficile: le famiglie sono impegnate con il lavoro, la scuola, lo sport e altre attività. Ma il punto è che se quello può essere un luogo in cui si vede e si entra in relazione con i propri figli ogni giorno, sarà più facile notare piccoli cambiamenti nel comportamento o nella loro persona.
Non deve nemmeno essere per forza una cena, può anche assumere la forma di una gita in auto o di una passeggiata: se si costruisce un contesto per parlare di "cose normali", sarà più facile per loro e per gli adulti tirare fuori questi argomenti."
L'uso da parte degli operatori sanitari di strumenti di screening sull'uso di sostanze ben convalidati, specifici per gli adolescenti, è raccomandato come parte del quadro di intervento, così come l'ascolto attivo e l'uso di domande aperte. Gli esperti possono anche essere in grado di comunicare cose che i genitori non possono, come i rischi e i potenziali effetti a lungo termine associati a tali sostanze.
Allo stesso modo, è più probabile che gli adolescenti si aprano a medici e terapeuti nel contesto paziente-operatore. Genitori e educatori possono scoprire che chiedere informazioni sull'uso di sostanze tra pari può fornire spunti utili pur essendo percepiti come meno invadenti per i giovani.
"La parte più importante dell’argomento è che questo è un nuovo territorio di studio - e va bene che lo sia. Le cose che abbiamo fatto storicamente non si traducono più al meglio per queste nuove forme di sostanze, quindi dobbiamo riadattarci.
Adulti e i genitori spesso non si sentono a proprio agio nel discutere argomenti come l'uso di sostanze perché non sono sicuri di cosa fare se gli adolescenti dicono: "Sì, ne stiamo facendo uso" spiega l’esperta.
"Ma, alla fine, anche se spesso pensiamo che gli adolescenti trascorrano la maggior parte del loro tempo con i loro amici, i genitori hanno ancora la maggiore influenza sul comportamento dei loro figli. Quindi sapere dove sono, con chi escono, ed essere aperti ad avere queste conversazioni a volte spaventose in modo continuativo è importante. E gli esperti e gli operatori che si occupano di loro hanno un ruolo fondamentale da svolgere nel sostenere i ragazzi e le famiglie".
