II giovani sorpresi a rubare, a usare droghe o a commettere altri crimini non particolarmente gravi hanno molte meno probabilità di recidiva quando trovano la possibilità di ricevere terapie, di partecipare a corsi di formazione sulle abilità relazionali e le competenze di vita e altri aiuti riabilitativi, piuttosto che punizioni legali. Una evidenza per la nostra legislazione minorile che riceve sempre più conferme anche all’estero, come mostrano un numero crescente di ricerche.
Questi risultati sottolineano gli sforzi in molti stati, in particolare negli Usa, per implementare programmi che proteggano i giovani che commettono crimini dalla recidiva e dalla spirale di una vita di difficoltà e marginalità, secondo un nuovo studio pubblicato su Psychological Science in the Public Interest.
Anche a livello politico si riconosce sempre più che il trattamento dei giovani attraverso la punizione detentiva può causare danni psicologici di lunga durata in un momento critico del loro sviluppo.
"Se i politici potessero trarre una conclusione dalla ricerca riassunta in questo nostro articolo, sarebbe che le sanzioni formali (anche la sola comparizione in tribunale) non sono mai state correlate a risultati di vita migliori... per i giovani accusati di reati moderatamente gravi" affermano gli autori.
I firmatari dello studio includono Elizabeth Cauffman, membro dell'APS, lo psicologo dello sviluppo Jordan Beardslee e la psicologa clinica Marie Gillespie, tutti dell'Università della California, Irvine; Frank Davis dell'Ufficio del difensore pubblico alternativo di Orange County, California; il giudice Maria Hernandez della Corte Superiore della Contea di Orange; e Tamika Williams, viceprocuratore distrettuale della contea di Orange.
Lo studio prende in considerazione venti anni di scienza dello sviluppo, inclusi due ampi studi a lungo termine , entrambi co-diretti da Cauffman, che coinvolgono ragazzi adolescenti e uomini nella prima età adulta che rimangono invischiati nel sistema giudiziario.
Il comportamento deviante tende a raggiungere il suo picco nella tarda adolescenza e a diminuire nella prima età adulta. E la maggior parte dei giovani, anche quelli accusati di reati gravi, diventano poi adulti rispettosi della legge, sottolineano Cauffman e i suoi coautori. Ma diversi fattori aumentano il rischio di questi ragazzi di continuare a commettere reati.
Tra questi in particolare: tratti antisociali, uso di sostanze, scarso controllo degli impulsi, basse aspettative per il futuro, percezione del sistema giudiziario come ingiusto, negligenza dei genitori, sospensione o espulsione dalla scuola, povertà e violenza della comunità.
Gli autori sottolineano anche le disuguaglianze razziali nelle sanzioni giudiziarie contro i giovani. La ricerca mostra che gli adolescenti di colore vengono arrestati, deferiti al tribunale dei minori, soggetti a sentenze più dure e processati da adulti più dei giovani bianchi.
Uno studio ha indicato che i ragazzi e i giovani neri venivano arrestati nuovamente più spesso dei loro coetanei bianchi nonostante tassi di reati uguali o addirittura inferiori.
Gli autori suggeriscono che i responsabili politici della giustizia minorile non solo riducano il più possibile i processi formali e la detenzione per i giovani che commettono reati di basso livello, ma espandano i programmi di “diversion” e altre alternative al carcere.
"Gli adolescenti continuano a cambiare e la risposta al loro comportamento dovrebbe essere adeguata allo sviluppo" ha detto Cauffman. "Il modo in cui rispondiamo ai giovani nel sistema giudiziario è importante. E se vogliamo migliorare la sicurezza della comunità, dovremmo usare la scienza per guidare sia l’impostazione che le prassi".
Queste riforme dovrebbero applicarsi non solo agli adolescenti ma anche i ragazzi che entrano nella giovane età adulta, poiché la ricerca ha dimostrato che il cervello umano continua a maturare fino alla metà e anche alla fine dei vent’anni. Un progetto promettente è il Tribunale per giovani adulti (YAC), un sistema specializzato per individui di età compresa tra 18 e 25 anni, hanno osservato gli autori.
Stanno ora conducendo uno studio di controllo randomizzato nella Contea di Orange per esaminare le differenze tra i giovani adulti che vengono trattati attraverso uno YAC rispetto ai mezzi tradizionali. I giovani dello YAC vengono supervisionati per almeno 18 mesi dal tribunale e da agenti di sorveglianza appositamente formati. I giovani ricevono aiuto nelle competenze di vita, per trovare una occupazione, per la salute, l’alloggio e l’istruzione. Un giudice può respingere o ridurre le accuse contro coloro che completano il programma rieducativo e di reinserimento sociale.
"Speriamo di comprendere fino a che punto il coinvolgimento con lo YAC è legato a risultati positivi a breve e lungo termine nel comportamento, nella salute mentale e fisica, nella scuola e nel lavoro e in altri ambiti" hanno scritto gli autori.
In un commento che accompagna il rapporto, Felice Upton, vicesegretario per la riabilitazione minorile dello Stato di Washington, sostiene che il rafforzamento della connessione dei programmi di formazione educativa e professionale con strutture di detenzione minorile può ulteriormente contribuire a migliorare il percorso di vita dei giovani autori di reato.
Ha inoltre sottolineato l'importanza di affrontare i problemi psicologici dei giovani detenuti, sottolineando che un elevato numero di ragazzi che entrano nel sistema di giustizia minorile nel suo Stato ricevono una diagnosi di disturbo da stress post-traumatico complesso. Ricerche precedenti hanno collegato i disturbi della salute mentale alla delinquenza e ai comportamenti devianti.
"Riunire e far dialogare il sistema giudiziario e la scienza per trovare soluzioni è essenziale per aiutare i giovani a desistere dal coinvolgimento e dal persistere all’interno del sistema di giustizia penale" ha sottolineato Upton.
