A uno sguardo superficiale, anche solo osservandoli su un mezzo pubblico o fermi da qualche parte, potrebbe sembrare che ai giovani interessi solo passare del tempo davanti allo schermo di un dispositivo elettronico.
Considerando i problemi di salute mentale di cui molti soffrono o potrebbero soffrire, per gli adulti è urgente il compito di promuovere quei fattori che possono rilanciare il loro benessere, anche nel lungo periodo.
Una ricerca di recente pubblicazione ha monitorato studenti delle scuole superiori australiane di 71 istituti in New South Wales, Queensland e Western Australia. Nel tempo, i miglioramenti nel sonno, nell'assunzione di frutta e verdura e nell'esercizio fisico sono stati associati a piccoli ma significativi miglioramenti anche nella salute mentale.
Lo stesso valeva al contrario per i comportamenti malsani come il tempo passato davanti allo schermo, il cibo spazzatura, l'uso di alcol e tabacco.
Uno sguardo completo agli stili di vita degli adolescenti
Il nuovo studio realizzato su più di 4.400 studenti delle scuole superiori australiane esamina una serie di comportamenti di vita: sonno, attività fisica moderata-intensa, tempo ricreativo sedentario davanti allo schermo, assunzione di frutta e verdura, consumo di cibo spazzatura e bevande zuccherate, uso di alcol e fumo.
Innanzitutto, è stato chiesto agli studenti di seconda media (età 12-13 anni) di riferire i loro livelli di questi comportamenti di vita e di valutare il loro disagio psicologico (un indicatore generale di malessere mentale) utilizzando una scala di misurazione ben nota.
Poi i ricercatori hanno esaminato come i cambiamenti in ciascuno dei comportamenti di vita tra la seconda media e la seconda superiore (età 15-16 anni) fossero collegati ai livelli di disagio psicologico all’età di 16 anni. È importante notare, sottolineano gli autori, che è stato tenuto in considerazione il livello di disagio psicologico riportato dai partecipanti in seconda media, così come sono stati considerati i loro comportamenti. Questo significa che ., indipendentemente dal punto di partenza dei ragazzi.
La ricerca ha dimostrato che l'aumento nel tempo dei comportamenti sani era associato a un minor disagio psicologico. Al contrario, l'aumento dei comportamenti a rischio per la salute era associato a un maggior disagio psicologico.
Quanto fa la differenza?
In media, guardando al cambiamento tra l’anno iniziale e quello finale, ogni aumento di un'ora di sonno per notte era collegato a una riduzione del 9% del disagio psicologico.
Ogni giorno aggiuntivo di 60 minuti di attività fisica moderata-intensa alla settimana era collegato a una riduzione del 3% del disagio psicologico. Ogni porzione giornaliera aggiuntiva di frutta o verdura era collegata a un 4% in meno di disagio psicologico.
Al contrario, ogni ora aggiuntiva di tempo davanti allo schermo era collegata a un aumento del 2% del disagio psicologico, così come ogni unità in più di cibo spazzatura o bevande zuccherate.
Poiché il consumo di alcol e il fumo sono meno comuni nella prima adolescenza, i ricercatori hanno esaminato solo se avessero o meno bevuto alcol o fumato negli ultimi sei mesi. Hanno notato che passare dal non bere in seconda media al bere in seconda superiore era associato a un aumento del 17% del disagio psicologico. Passare dal non fumare al fumare era collegato a un aumento del 36% del disagio psicologico.
È importante notare che lo studio non può dire in modo definitivo che il cambiamento nei comportamenti di vita abbia causato il cambiamento nel disagio, così come non può tenere conto dei cambiamenti nelle circostanze di vita di uno studente, come la sua vita familiare o le sue relazioni.
Tuttavia l’impostazione longitudinale (monitorando gli stessi soggetti per un periodo prolungato) e il modo in cui hanno strutturato l'analisi aiuta a illustrare la relazione nel tempo.
Lo studio non ha misurato il vaping, ma le evidenze mostrano che, come il fumo, questo ha chiari legami con la salute mentale degli adolescenti.
Cosa significa questo per adolescenti e genitori?
In tutti i paesi occidentali le linee guida sanitarie nazionali per questi comportamenti stabiliscono obiettivi ambiziosi basati su livelli di salute ottimali. Tuttavia le linee guida sul movimento e sulla dieta potrebbero sembrare irraggiungibili per molti adolescenti. Infatti, la maggior parte dei partecipanti allo studio non rispettava le indicazioni per l'attività fisica, il sonno, il tempo davanti allo schermo e il consumo di verdure in seconda superiore.
Ciò che la ricerca mostra è che un cambiamento nello stile di vita sano non deve essere tutto o niente.
Anche cambiamenti relativamente piccoli - dormire un'ora in più ogni notte, mangiare una porzione in più di frutta o verdura ogni giorno, ridurre un'ora di tempo davanti allo schermo o aggiungere un giorno in più di attività fisica moderata - intensa alla settimana - sono collegati a miglioramenti nella salute mentale. E accumulare cambiamenti in più aree è probabilmente ancora più vantaggioso.
I genitori possono svolgere un ruolo importante nel dare l’esempio dei comportamenti di vita.
Ad esempio, mostrare un uso sano dei social media, apportare modifiche economiche alla spesa per migliorare il contenuto nutrizionale o persino stabilire orari precisi per andare a letto. I genitori inoltre possono raccogliere informazioni affinché i giovani possano fare scelte positive riguardo al consumo di alcol, tabacco e altre sostanze, incluso il vaping.
Il quadro più ampio
I cambiamenti nello stile di vita possono supportare una migliore salute mentale degli adolescenti, ma sono solo un pezzo del puzzle. Non si può caricare tutto il peso della crisi della salute mentale giovanile, affermano gli autori della ricerca, solo sugli stili di vita degli adolescenti.
C'è molto da fare a livello scolastico, comunitario e politico per creare una società che supporti il benessere psicologico dei giovani, garantendo innanzi tutto la disponibilità di un’assistenza specializzata.
