Dire a un amico o un familiare in difficoltà qualcosa di semplice come "Capisco perché ti senti in questo modo " può fare molto per aiutare a sentirsi meglio. È quanto suggerisce una nuova ricerca nella quale i partecipanti hanno descritto ai ricercatori un evento negativo di vita reale che li aveva fatti arrabbiare o stare male.
Quando i ricercatori non hanno mostrato supporto o comprensione per il malessere che i partecipanti stavano descrivendo, questi hanno mostrato un calo delle emozioni positive. Ma quando i ricercatori hanno convalidato ciò che stavano dicendo, le emozioni positive dei partecipanti sono state protette e sono rimaste inalterate.
Allo stesso modo, i partecipanti allo studio hanno riferito cali nel loro umore generale mentre ricordavano l'evento che provocava in loro rabbia o malessere, e solo coloro che sono stati sostenuti e validati nel loro sentimento, hanno riferito di un recupero dell'umore al livello iniziale.
Non è stata trovata alcuna differenza significativa nelle emozioni negative dei partecipanti - un risultato che parla del valore di concentrarsi sulla protezione della positività, ha detto Jennifer Cheavens, autrice dello studio e professore di psicologia presso la Ohio State University.
"Abbiamo sottovalutato il potere delle emozioni positive. Passiamo così tanto tempo a pensare a come rimediare alle emozioni negative, ma non passiamo molto tempo a pensare ad aiutare le persone a sfruttare e nutrire le emozioni positive" ha spiegato la Cheavens.
"È davvero importante aiutare le persone ad affrontare la loro depressione, ansia e paura, ma è anche importante aiutare le persone ad attingere alla curiosità, all'amore, alla flessibilità e all'ottimismo. Le persone possono sentirsi tristi e sopraffatte, ma anche speranzose e curiose, allo stesso tempo".
Lo studio è pubblicato online sul Journal of Positive Psychology.
Nel corso di tre esperimenti, i ricercatori hanno valutato gli effetti della convalida e dell'invalidazione su ciò che è noto clinicamente come affezione positiva e negativa. L'affezione positiva si riferisce alle emozioni e alle espressioni positive che secondo la professoressa Cheavens ci permettono di essere curiosi, in comunicazione con gli altri e flessibili nel nostro pensiero. L'affezione negativa, invece, si riferisce a emozioni ed espressioni negative che vanno dal disgusto alla paura alla tristezza.
Un gruppo di circa trecento studenti universitari hanno partecipato agli esperimenti. Gli studenti hanno completato questionari per misurare le affezioni positive e negative all'inizio e alla fine dello studio e l'umore generale in diversi momenti nel corso degli esperimenti.
I ricercatori hanno chiesto ai partecipanti di pensare e scrivere per cinque minuti su un momento in cui hanno provato una rabbia intensa, e poi di descrivere verbalmente quelle esperienze a un ricercatore. Sulla base di compiti assegnati in modo casuale, il ricercatore ha convalidato o invalidato i loro sentimenti di rabbia.
Le esperienze fatte dai partecipanti che avevano provocato in loro rabbia andavano dai problemi con i compagni di stanza, con partner infedeli, all’esser stati vittime di un furto o all’aver avuto conflitti con i genitori.
I ricercatori che ascoltavano le loro storie usavano script flessibili per rispondere. La convalida dei commenti includeva frasi come "Certo che dovevi esserti arrabbiato molto per questo" o "Ho ascoltato quello che mi stai dicendo e capisco bene che ti senta arrabbiato".
Le risposte invalidanti andavano da "Non sembra vera rabbia" a "Perché questa cosa ti fa arrabbiare così tanto?"
I risultati hanno mostrato che tutti i partecipanti hanno avuto una diminuzione dell'affetto positivo mentre pensavano e scrivevano sull'essere arrabbiati. Tuttavia, quando hanno iniziato a descrivere la situazione ai ricercatori, l'affetto positivo dei partecipanti convalidati corrispondeva o addirittura superava il suo livello iniziale. I punteggi di affetto positivo per coloro che erano stati invalidati, invece, non si sono ristabiliti mentre discutevano con i ricercatori.
Sulla base di cinque misure dell'umore in due dei tre studi, l'umore dei partecipanti è costantemente peggiorato mentre consideravano quello che li faceva arrabbiare. Gli stati d'animo dei partecipanti convalidati sono stati riportati alla normalità, ma gli stati d'animo degli studenti invalidati generalmente hanno continuato a peggiorare.
Il team di ricerca ha condotto gli studi nella prospettiva di applicare i risultati in un contesto terapeutico. Ma i risultati sono rilevanti più in generale, in riferimento alle relazioni interpersonali.
"Quando elabori emozioni negative, quell'affetto negativo si attiva. Ma se qualcuno ti convalida, mantiene il tuo affetto positivo attivo. La convalida protegge l'affetto delle persone in modo che possano rimanere curiose nelle interazioni interpersonali e nella terapia" ha spiegato la professoressa Cheavens.
"Aggiungere la convalida alla terapia aiuta le persone a sentirsi comprese e, quando ci sentiamo compresi, riceviamo un feedback su come potremmo cambiare anche noi. Ma non è una cosa unicamente clinica - spesso i modi in cui si migliora una terapia sono gli stessi modi in cui si fa amicizia o si dovrebbe esercitare la genitorialità. E anche le migliori relazioni affettive" conclude la studiosa.
