Secondo un’ampia analisi condotta su giovani negli Stati Uniti e in Cina, gli adolescenti provenienti da famiglie più numerose avrebbero una salute mentale peggiore rispetto a quelli con meno fratelli. Un risultato sorprendente e non scontato prima dell’analisi svolta in paesi tanto diversi.
I dettagli di questa possibile implicazione dell’appartenere a nuclei familiari più ampi variano a seconda di fattori quali la distanza tra le età dei fratelli e l'età stessa dei fratelli. Ma il fatto che la relazione generale tra salute mentale dei ragazzi e numero dei fratelli sia stato riscontrato in entrambi i paesi è inatteso e sorprendente, sottolinea l’autore principale dello studio, Doug Downey, professore di sociologia presso la Ohio State University.
"I nostri risultati non avrebbero potuto essere facilmente previsti prima di effettuare la ricerca" ha detto Downey.
"Altri studi hanno dimostrato che avere più fratelli è associato ad alcuni effetti positivi, quindi le nostre conclusioni non erano scontate".
Downey ha condotto lo studio con Rui Cao, uno studente di dottorato in sociologia presso l'Ohio State. I loro risultati sono stati pubblicati nel Journal of Family Issues.
La loro analisi cinese si basa su più di 9.400 studenti di terza media del China Education Panel Study.
Negli Stati Uniti, hanno analizzato oltre 9.100 alunni americani di terza media provenienti dall’Early Childhood Longitudinal Study – Kindergarten Cohort del 1988.
Il giovane medio in Cina ha quasi 0,7 fratelli in meno rispetto al giovane americano medio (0,89 rispetto a 1,6). Coerentemente con quanto previsto dalla politica cinese del figlio unico, circa un terzo dei giovani cinesi sono figli unici (34%), rispetto al solo 12,6% di quelli americani.
In entrambi i paesi, i ricercatori hanno posto agli studenti (età media di 14 anni) una serie di domande sulla loro salute mentale, domande diverse in Cina e negli Stati Uniti.
In Cina gli adolescenti senza fratelli hanno evidenziato la migliore salute mentale, mentre negli Stati Uniti quelli senza fratelli o con un solo fratello avevano una salute mentale simile.
I risultati negli Stati Uniti hanno mostrato che l’avere fratelli è collegato a una salute mentale peggiore.
Inoltre, secondo i dati statunitensi, avere fratelli più grandi e fratelli di età ravvicinata tende a produrre l’impatto peggiore sul benessere degli adolescenti.
I fratelli nati entro un anno l’uno dall’altro avevano la più forte associazione negativa con la salute mentale.
Perché avere più fratelli comporta la possibilità di avere una salute mentale peggiore?
Il professor Downey ha affermato che i risultati complessivi concordano con la spiegazione della “diluizione delle risorse”.
"Se pensate alle risorse dei genitori come a una torta, un figlio unico riceve tutta la torta, tutta l'attenzione e le risorse dei genitori".
"Ma quando si aggiungono più fratelli, ogni ragazzo riceve meno risorse e attenzioni da parte dei genitori, e ciò potrebbe avere un impatto sulla sua salute mentale".
Il fatto che i fratelli di età ravvicinata abbiano l’impatto più negativo rafforzerebbe questa spiegazione.
I giovani che hanno quasi la stessa età competeranno per gli stessi tipi di risorse genitoriali, ha affermato lo studioso.
Un’altra possibilità, però, è che le famiglie che hanno molti o pochi figli siano diverse in altri modi che potrebbero portare a una diminuzione della salute mentale dei loro figli – la cosiddetta spiegazione della selettività.
Le differenze dei riscontri tra Cina e Stati Uniti forniscono un certo supporto alla spiegazione della selettività.
In ogni paese, i ragazzi provenienti da famiglie associate con il massimo vantaggio socioeconomico avevano la migliore salute mentale.
In Cina si trattava di giovani in famiglie con un figlio unico, mentre negli Stati Uniti si trattava di giovani con nessun o con un fratello.
Tuttavia i risultati complessivi suggeriscono inoltre che la spiegazione della selettività non riesce a spiegare ciò che sta accadendo.
"Quello che abbiamo scoperto è che quando si sommano tutte le evidenze, l'effetto dei fratelli sulla salute mentale è più negativo che positivo" ha affermato Downey, il quale però avverte che i dati esposti nell’articolo non tengono in considerazione la qualità delle relazioni tra fratelli.
È probabile che le relazioni tra fratelli di qualità superiore siano più vantaggiose per lo sviluppo dei giovani e possano avere effetti più positivi sulla salute mentale e sulle loro capacità relazionali.
Sebbene questo studio mostri un impatto negativo dell’avere molti fratelli, altre ricerche hanno infattidimostrato che avere più fratelli e sorelle è associato a migliori abilità sociali tra i bambini dell’asilo e a una minore probabilità di divorzio tra gli adulti.
"Questa combinazione di risultati non è facilmente spiegabile. Abbiamo ancora molto da imparare sull'impatto dell’avere fratelli" spiega Downey.
"Ciò è particolarmente importante ora che gli Stati Uniti e altri paesi hanno tassi di fertilità più bassi. Comprendere le conseguenze di crescere con meno o nessun fratello e sorella è una questione sociale sempre più importante".
