Gli adolescenti sono tre volte più vulnerabili allo sviluppo di una dipendenza da cannabis rispetto agli adulti, ma potrebbero non essere maggiormente a rischio di soffrire di altri problemi di salute mentale legati al consumo.
È quanto afferma un nuovo studio condotto dai ricercatori dell'UCL e del King's College di Londra.
Lo studio, pubblicato sul Journal of Psychopharmacology, ha rilevato che gli adolescenti che facevano uso di cannabis non avevano più probabilità di avere livelli più elevati di depressione o ansia subclinica rispetto agli adulti che consumano cannabis, né erano più vulnerabili degli utenti adulti alle associazioni con sintomi psicotici.
Questi risultati si basano su uno studio separato dello stesso gruppo di ricerca, pubblicato di recente su Psychopharmacology, che ha rilevato che gli adolescenti non erano più vulnerabili alle associazioni tra uso cronico di cannabis e deterioramento cognitivo.
L'autore principale, il dottor Will Lawn (UCL Clinical Psychopharmacology Unit e Institute of Psychiatry, Psychology and Neuroscience at King's College London) ha dichiarato: "C'è molta preoccupazione su come il cervello in via di sviluppo degli adolescenti possa essere più vulnerabile agli effetti a lungo termine della cannabis, ma non abbiamo trovato prove a sostegno di questa affermazione in generale.
“La dipendenza da cannabis è un vero problema di cui gli adolescenti dovrebbero essere consapevoli, poiché sembrano essere molto più vulnerabili rispetto agli adulti.
"D'altra parte, l'impatto che l'uso di cannabis ha durante l'adolescenza sulle prestazioni cognitive o sulla depressione e l'ansia potrebbe essere più debole di quanto ipotizzato.
I consumatori di cannabis adolescenti hanno tre volte e mezzo
più probabilità di sviluppare un grave "disturbo da uso di cannabis"
rispetto ai consumatori adulti
“Ma abbiamo anche confermato il lavoro precedente secondo cui se qualcuno diventa dipendente dalla cannabis, ciò può aumentare la gravità dei sintomi di salute mentale subclinici. Dato che gli adolescenti sono anche più a rischio di incontrare difficoltà con la salute mentale rispetto agli adulti, dovrebbero essere scoraggiati in modo proattivo dal consumo regolare di cannabis".
I risultati di entrambi gli articoli provengono dallo studio CannTeen, che sta confrontando gli effetti del consumo regolare di cannabis tra adolescenti e adulti, verificandoli anche con un gruppo di controllo di pari età (non consumatori di cannabis), un modello di ricerca completamente nuovo.
Lo studio ha coinvolto 274 partecipanti, inclusi 76 adolescenti (di età compresa tra 16 e 17 anni) che hanno consumato cannabis da uno a sette giorni alla settimana, insieme a un numero simile di consumatori adulti (di età compresa tra 26 e 29 anni) e un gruppo di controllo formato da adolescenti e adulti, tutti hanno risposto a domande sul loro consumo di cannabis nelle ultime 12 settimane e compilato questionari comunemente usati per valutare i sintomi di malattie mentali.
I consumatori di cannabis nello studio, in media, l'hanno usata quattro volte a settimana. Anche i consumatori adolescenti e adulti sono stati accuratamente abbinati riguardo a genere, etnia, tipo e forza della cannabis.
I ricercatori hanno scoperto che i consumatori di cannabis adolescenti avevano tre volte e mezzo più probabilità di sviluppare un grave "disturbo da uso di cannabis" (dipendenza) rispetto ai consumatori adulti, una scoperta che è in linea con le prove precedenti, utilizzando diversi modelli di studio.
Il disturbo da uso di cannabis è definito da sintomi quali, tra gli altri: mancanza e forte desiderio di consumo; consumo di cannabis che contribuisce agli insuccessi a scuola o al lavoro; tolleranza accresciuta; ritiro sociale; problemi interpersonali causati o esacerbati dall'uso di cannabis; o con l'intenzione di ridurre il consumo senza successo. I ricercatori hanno scoperto che il 50% degli adolescenti consumatori di cannabis analizzati presenta sei o più sintomi di disturbo da uso di cannabis, il che significa grave disturbo da uso di cannabis.
Tra le persone di qualsiasi età, studi precedenti hanno scoperto che circa il 9-22% delle persone che provano la droga sviluppa un disturbo da uso di cannabis e che il rischio è maggiore per le persone che l'hanno provato in giovane età. L'aumento del rischio di dipendenza da cannabis durante l'adolescenza è stato ora ampiamente riconfermato.
I ricercatori affermano che gli adolescenti potrebbero essere più vulnerabili alla dipendenza da cannabis a causa di fattori come una maggiore difficoltà e interruzione delle relazioni con genitori e insegnanti, un cervello iperplastico (malleabile) e lo sviluppo del sistema endocannabinoide (la parte del sistema nervoso su cui agisce il THC della cannabis), un senso di identità in evoluzione e una vita sociale mutevole.
Gli utilizzatori adolescenti avevano maggiori probabilità rispetto agli utilizzatori adulti o ai non consumatori adolescenti di sviluppare sintomi simil-psicotici, ma l'analisi ha rivelato che ciò è dovuto al fatto che tutti gli adolescenti e tutti i consumatori di cannabis hanno maggiori probabilità di sviluppare nuovamente sintomi simil-psicotici, piuttosto che al fatto che la cannabis colpisca gli adolescenti in modo diverso rispetto agli adulti.
In altre parole, non è stata riscontrata una maggiore vulnerabilità adolescenziale, poiché l'aumento del rischio di sintomi simil-psicotici era un effetto additivo (dei due fattori di rischio già noti per sintomi simil-psicotici, consumo di cannabis ed età adolescenziale), piuttosto che un'interazione tra l'età e consumo di cannabis.
Diventare dipendenti dalla cannabis è di per sé un problema serio,
ma può anche aumentare la probabilità di altri problemi di salute mentale
I ricercatori affermano che ciò corrisponde a quanto rilevato da ricerche precedenti: l'uso di cannabis può aumentare la probabilità di sviluppare un disturbo psicotico come la schizofrenia ma, avvertono, il loro studio non ha indagato sul rischio di psicosi clinica.
I ricercatori hanno scoperto che né i consumatori di cannabis adolescenti né quelli adulti avevano maggiori probabilità di sviluppare sintomi depressivi o di ansia rispetto ai non consumatori. Solo gli adolescenti che hanno un grave disturbo da consumo di cannabis presentavano sintomi di salute mentale peggiori, ma i ricercatori avvertono che la piccola dimensione del campione per questo gruppo limita la fondatezza di questo risultato.
Lo studio ha rilevato che i consumatori di cannabis non avevano più probabilità di avere memoria di lavoro o impulsività alterata. I consumatori di cannabis avevano maggiori probabilità di avere una scarsa memoria verbale (ricordare le cose che avevano detto); questo effetto era lo stesso negli adulti e negli adolescenti; quindi, ancora una volta non c'era vulnerabilità adolescenziale.
Tuttavia, i ricercatori avvertono che l'uso di cannabis potrebbe avere un impatto sulle prestazioni scolastiche durante una fase chiave dello sviluppo della vita.
L'autore senior, il professor Val Curran ha dichiarato: "I nostri risultati suggeriscono che le scuole dovrebbero insegnare in modo più approfondito agli alunni cosa sia il rischio di dipendenza dalla cannabis, che è stato trascurato nell'educazione alla prevenzione alla droga.
Diventare dipendenti dalla cannabis è di per sé un problema serio, ma può anche aumentare la probabilità di altri problemi di salute mentale. Gli adolescenti dovrebbero quindi essere ben informati del loro maggior rischio di contrarre una dipendenza”.
