Si sta diffondendo tra gli adolescenti l’utilizzo delle sigarette elettroniche. Non tutti lo fanno, ma quelli che hanno questa abitudine stanno iniziando sempre da più giovani e usano le sigarette elettroniche in modo più intenso, suggerisce un nuovo studio.
Tra gli adolescenti che usano solo sigarette elettroniche, la percentuale che ha praticato lo svapo entro i primi cinque minuti dal risveglio è stata inferiore all'1% tra il 2014 e il 2017, ma è passata al 10,3% dal 2017 al 2021, secondo allo studio pubblicato sulla rivista medica JAMA Network Open.
"Questo aumento di intensità può riflettere l'uso crescente della nicotina per l'automedicazione in risposta all'aumento della depressione adolescenziale, dell'ansia, dei disturbi da tic e da pensieri suicidari che sono cresciuti durante la pandemia" scrivono i ricercatori del San Francisco e del Massachusetts General Hospital.
“La pandemia è stata anche un anno perso per gli sforzi di prevenzione e trattamento nelle scuole, il che significa che i piani di abbattimento del consumo dovranno essere intensificati per affrontare la dipendenza da nicotina in quegli adolescenti, che hanno perso un anno di contatto con adulti che altrimenti avrebbero potuto aiutarli a ottenere trattamento e cure".
I ricercatori hanno analizzato i dati auto-riferiti dal National Youth Tobacco Surveys e dal sistema di sorveglianza del comportamento a rischio dei giovani degli Stati Uniti per il controllo e la prevenzione delle malattie. I dati includevano un totale di 151.573 intervistati, tutti nelle scuole medie o superiori negli Stati Uniti.
I dati hanno mostrato che, tra il 2014 e il 2021, l'età in cui gli adolescenti hanno iniziato a usare le sigarette elettroniche è diminuita e l'intensità del loro uso è aumentata, passando dall'uso di sigarette elettroniche circa nove o meno giorni al mese a 10 o più giorni al mese.
I ricercatori hanno scoperto che l'età media al primo utilizzo è diminuita nel tempo, di circa 1,9 mesi per anno solare, per le sigarette elettroniche, ma è rimasta stabile per altri prodotti del tabacco. L'età media degli intervistati era di 14,5 anni.
Tra gli adolescenti che attualmente utilizzano qualsiasi tipo di prodotto del tabacco, la percentuale il cui primo utilizzo di un prodotto in giovane età è stata una sigaretta elettronica è aumentata dal 27,2% nel 2014 al 78,3% nel 2019 ed è rimasta al 77% nel 2021, secondo i dati.
Preoccupazione per la crescita dell'intensità d'uso
La prevalenza complessiva dell'uso di sigarette elettroniche ha raggiunto il picco nel 2019 per poi diminuire. Ma dal 2019 più utenti di sigarette elettroniche le utilizzano entro i primi cinque minuti dal risveglio, ogni giorno, rispetto ai consumatori di sigarette tradizionali.
"I cambiamenti rilevati in questo studio possono corrispondere ai livelli più elevati di rilascio di nicotina e la dipendenza dalla dipendenza delle moderne sigarette elettroniche che utilizzano la nicotina protonata per rendere la nicotina più facile da inalare" hanno scritto i ricercatori.
“La crescente intensità dell'uso delle moderne sigarette elettroniche evidenzia la necessità clinica di affrontare la dipendenza dei giovani da questi nuovi prodotti ad alto contenuto di nicotina attraverso specifici molti incontri clinici. Inoltre, dovrebbe essere attuata una regolamentazione più forte, compresi divieti globali sulla vendita di prodotti del tabacco aromatizzati".
I risultati di questo studio suggeriscono che le sigarette elettroniche potrebbero mettere una nuova generazione di adolescenti a rischio di dipendenza da nicotina e la ricerca ha dimostrato che molti adolescenti non sono consapevoli del fatto che la maggior parte delle sigarette elettroniche ne contiene, sostengono gli esperti.
"È incoraggiante che la prevalenza dell'uso di sigarette elettroniche sia diminuita tra gli adolescenti statunitensi dal 2019 al 2021. Tuttavia, le tendenze alla dipendenza e all'intensità dell'uso riportate in questo studio sono preoccupanti, soprattutto perché l'uso del tabacco viene in genere iniziato durante l'adolescenza".
"Purtroppo, la dipendenza da nicotina precoce potrebbe ribaltare i significativi progressi nel controllo del tabacco fatti nel corso di molti decenni. Attualmente, il fumo di sigaretta è ai minimi storici tra gli adolescenti statunitensi, ma la crescente precocità della diffusione dell’uso di sigarette elettroniche tra gli adolescenti potrebbe fermare questo progresso".
Nel 2020, la Food and Drug Administration statunitense ha bandito dal mercato le sigarette elettroniche a base di cartucce aromatizzate, diverse dal tabacco o dal mentolo. Ma i ricercatori hanno notato nel loro studio che dopo il divieto, le sigarette elettroniche aromatizzate usa e getta hanno rapidamente guadagnato popolarità tra gli adolescenti e chiedono ai medici di stare in allerta per possibili casi di dipendenza da nicotina tra i giovani.
Preoccupazione per una "dipendenza da nicotina più grave"
Il nuovo studio è tra i primi a esaminare l'uso di nicotina tra gli adolescenti durante la pandemia di Covid-19. I pediatri che si sono espressi sullo studio hanno affermato di non essere sicuri di cosa aspettarsi dall'uso di nicotina adolescenziale in mezzo agli sconvolgimenti della pandemia, ma era preoccupata. Questo studio colma a loro giudizio una grande lacuna di conoscenza.
I risultati dello studio corrispondono infatti a ciò che hanno visto in prima linea, inclusa l'età più precoce in cui i giovani iniziano a usare le sigarette elettroniche, una maggiore frequenza di utilizzo e maggiori sintomi di dipendenza, come il fatto di svapare come prima cosa al mattino.
“Gli adolescenti che svapano spesso ricevono livelli elevati di nicotina costantemente durante il giorno, il che porta a un maggiore bisogno di nicotina e al rischio di una dipendenza. Di conseguenza, vedo regolarmente adolescenti che provano un'astinenza da nicotina e si sentono a disagio se cercano di smettere di svapare. In molti poi, che non l’hanno ancora fatto, è forte la voglia di provare.
"Ho sempre più bisogno di usare farmaci (p. es., pillole di vareniclina, cerotti alla nicotina e gomme o pastiglie alla nicotina, e spesso una combinazione di questi) per gestire i sintomi di astinenza e il bisogno negli adolescenti per aiutarli a smettere" ha affermato un pediatra. “Questo è un fenomeno specifico osservato solo negli ultimi anni”.
