Il consumo pesante di alcol è comune tra i giovani adulti e li mette mettere a rischio di una vasta gamma di problemi di salute, sia fisica che mentale. Giorno dopo giorno, i giovani vengono spesso subissati da inviti e occasioni per bere, che si tratti di vedere un gruppo di amici, di brindare a una festa o festeggiare dopo un esame o un traguardo raggiunto.
Utilizzando la tecnologia di scansione della risonanza magnetica funzionale (fMRI), i ricercatori dell'Università della Pennsylvania, della Columbia University e del Dartmouth College hanno esaminato la relazione tra questi segnali e sollecitazioni, il desiderio di alcol e il consumo di alcol.
Hanno scoperto che avere un forte senso dello scopo nella vita diminuisce la tentazione di consumare alcol in eccesso tra i giovani che sono “bevitori sociali”.
Perché è così importante?
L'autrice principale Yoona Kang, direttrice di ricerca del Communication Neuroscience Lab presso la Penn's Annenberg School for Communication, è profondamente interessata all'impatto dello scopo nella vita sulla salute.
La sua precedente ricerca ha scoperto che avere un forte scopo nella vita - la sensazione che la tua vita sia guidata da valori e obiettivi personalmente significativi - è associato a molti benefici per la salute, tra cui alleviare la solitudine dell'isolamento durante la pandemia e ridurre lo sforzo necessario per fare scelte di vita sane.
"I valori e gli scopi possono avere effetti potenti su come le persone pensano e si comportano. E la cosa interessante di questo studio è che abbiamo chiesto ai partecipanti: 'Quanto senso di scopo nella vita senti in questo momento?' Perché il livello di percezione di uno scopo può variare di giorno in giorno".
Voglia di alcol
Per questo studio, la dottoressa Kang e colleghi hanno tracciato il comportamento e gli atteggiamenti di 54 studenti universitari sani, con questionari giornalieri nel corso di un mese.
Una volta al giorno, i partecipanti hanno risposto a domande sul loro attuale livello di scopo nella vita e ogni mattina e sera hanno riferito quanto desideravano e consumavano alcol.
"Ci siamo concentrati sulla voglia perché è uno dei più forti predittori del bere effettivo. Se lo desideri intensamente, allora è più probabile che tu beva. Ma solo perché brami l'alcol non significa che uscirai a bere; quindi, volevamo sapere cosa spinge questi bevitori sociali a bere quando hanno una forte voglia di alcol".
Gli studenti volontari hanno anche fatto scansioni cerebrali fMRI, che hanno fornito un'immagine in tempo reale della loro attività cerebrale mentre erano esposti a segnali e sollecitazioni riferite all’alcol, come foto di birra, vino e liquori o foto di persone che brindavano a una festa.
I ricercatori hanno analizzato l'attività cerebrale dei partecipanti all'interno dello striato ventrale, l'area del cervello precedentemente associata alla ricompensa e al desiderio.
Gli individui il cui cervello mostrava una maggiore attività quando vedevano stimoli riferiti all'alcol - persone con una maggiore reattività neurale a questi - avevano maggiori probabilità di bere dopo aver desiderato fortemente l'alcol.
Quando questi dati sono stati abbinati a quelli sullo scopo della vita, Kang e colleghi hanno scoperto qualcosa di interessante: questi bevitori neuralmente sensibili non bevevano necessariamente di più se sentivano un forte scopo nella vita quando desideravano l'alcol. E se si sentivano meno motivati e determinati? Erano più propensi a bere molto dopo un momento di brama di alcol.
Ulteriori implicazioni
Questa scoperta apre la porta alla escogitazione di nuove strategie per scoraggiare il binge drinking negli studenti universitari e nei giovani adulti in generale, in particolare quelli con una maggiore reattività ai segnali neurali, non parlando specificamente del bere, ma aiutando i giovani a concentrarsi sui loro obiettivi, sul senso di scopo e sui valori.
La dottoressa Kang suggerisce che la ricerca futura potrebbe testare interventi utilizzati per altri obiettivi nella vita, al di là di quelli accademici, e studi correlati: strategie come riflettere su ciò che conta per te o esprimere desideri positivi per altre persone.
Sebbene i ricercatori avvertano che sarebbero necessari ulteriori verifiche per determinare se i risultati si possano generalizzare a gruppi di giovani non universitari, notano che molti studi indicano il forte legame tra lo scopo nella vita e il comportamento salutare tra diversi campioni di persone.
E la professoressa Kang sottolinea l'importanza di studiare le popolazioni universitarie. "Gli studenti universitari sono in un momento formativo della loro vita in cui stanno imparando le norme sull'uso di alcol e impostando le proprie abitudini che influenzeranno la loro salute più avanti nella vita" afferma.
"Quindi, penso che ci siano molti fattori in gioco, generalizzabili e preziosi, nello studio dell'uso di alcol tra gli studenti universitari".
