Sono sempre di più i giovani che utilizzano la sigaretta elettronica come alternativa a quelle tradizionali. Se inizialmente il fumo elettronico sembrava non comportare i pericoli di quello tradizionale, recenti ricerche riferiscono di nuove insidie e effetti negativi, soprattutto per gli adolescenti.
La sigaretta elettronica è stata inventata dal farmacista cinese Hon Lik nel 2003, ispirato dalla morte di suo padre per patologie legate al fumo. Lik voleva creare un'alternativa più sana al fumo che rendesse anche più facile smettere del tutto con il tabacco.
La sigaretta elettronica che ha inventato - e che la maggior parte delle persone usa ancora oggi - include una piccola batteria che si riscalda e vaporizza il liquido che contiene nicotina e altre sostanze. Quindi si inala o "svapa" quel vapore nei polmoni. Vent'anni dopo, più di 70 milioni di persone svapano in tutto il mondo, inclusi milioni di ragazzi delle scuole medie e superiori.
Come nelle intenzioni del suo inventore, molte persone hanno smesso di fumare con l'aiuto delle sigarette elettroniche, quasi sempre in combinazione con altre strategie quali cerotti o gomme alla nicotina, oltre alla consulenza di esperti.
Quella che era iniziata come una cosiddetta alternativa più salutare alle sigarette si è trasformata in un prodotto altamente avvincente e redditizio che sta attirando i giovani (di gran lunga i consumatori più assidui) in un'età molto vulnerabile. Un'età, che arriva a circa 25 anni, in cui i loro cervelli sono ancora in via di sviluppo e quindi risultano molto inclini ai cambiamenti nella struttura e nella chimica cerebrale che si verificano quando la dipendenza da nicotina prende piede.
Una volta che la dipendenza fa questo pessimo lavoro sul cervello di un giovane, spesso lo mette a maggior rischio di altre dipendenze mentre si avvia all'età adulta. È quello che gli esperti definiscono come uno scenario da “droga di passaggio”.
Come la nicotina inganna il cervello
Il centro di ricompensa del cervello, composto dall'area tegmentale ventrale e dal nucleo accumbens, spiega la neuroscienza, è vitale per la nostra sopravvivenza. Controlla il nostro incentivo a mangiare, dormire, innamorarci, evitare il pericolo, provare piacere e tutto quello che dobbiamo fare per prosperare come specie.
Quando una persona inizia a usare alcol o altre droghe che creano dipendenza come la nicotina, la nicotina inizia a prendere in ostaggio il centro di ricompensa cambiandone letteralmente la struttura e la chimica. Questo effetto "ostaggio" è più pronunciato e dannoso nei cervelli in via di sviluppo dei giovani. Dopo un periodo di uso costante, il cervello viene indotto a pensare di aver bisogno di nicotina tanto quanto ha bisogno di cibo, sonno, riparo e così via. A questo punto, si inizia a desiderare la nicotina come un modo per provare piacere. Il cervello pensa che se ne abbia bisogno per sopravvivere.
Quando questo accade con gli adolescenti, spiegano gli studiosi, questi iniziano a scegliere la falsa ricompensa della nicotina piuttosto che vere ricompense come ottenere buoni voti, fare bene negli sport, legare con i loro amici e familiari, ascoltare musica stimolante e tutte le normali attività che danno piacere ai giovani. I ragazzi possono ancora fare queste cose e trarne piacere, ma si verifica un certo "spiazzamento". La nicotina occupa spazio nel centro di ricompensa e ne diventa protagonista.
Uno studio del novembre 2022 su oltre 150.000 adolescenti pubblicato su JAMA ha mostrato come le sigarette elettroniche creino una forte dipendenza. Come riportato dai ricercatori, la maggior parte degli utilizzatori di sigarette elettroniche adolescenti iniziano a usarla entro cinque minuti dal risveglio rispetto agli utenti di sigarette normali e di tutti gli altri prodotti del tabacco messi insieme.
L'introduzione dello studio non usa mezzi termini su questo pericolo: “Le sigarette elettroniche (e-sigarette) sono dispositivi per la somministrazione di sostanze altamente ingegnerizzate che creano e sostengono la dipendenza. Le prime sigarette elettroniche non rilasciavano nicotina in modo efficiente come le sigarette perché fornivano nicotina a base libera che era difficile da inalare. Questa situazione è cambiata con l'introduzione nel 2015 dei prodotti della multinazionale Juul, che hanno aggiunto acido benzoico all'e-liquid alla nicotina per formare nicotina protonata. La nicotina protonata aumenta il potenziale di dipendenza rendendo più facile l'inalazione di quantità di nicotina che sono difficili da raggiungere per gli utenti “normali” con le sigarette o le sigarette elettroniche precedenti. Alla fine del 2018 la Juul deteneva il 75% del mercato".
La cosa allarmante è che i produttori di sigarette elettroniche probabilmente sapevano cosa stavano facendo quando hanno iniziato a indirizzare i loro prodotti agli adolescenti. Li stavano facendo diventare dipendenti dalla nicotina in modo che continuassero a comprare i loro prodotti.
Questo nonostante si conosca il caos a lungo termine che ciò potrebbe causare al cervello e al comportamento dei giovani. Queste aziende hanno capito di avere un pubblico vincolato e suscettibile che avrebbe risposto positivamente ad alcune delle stesse tattiche di marketing che avevano funzionato per i produttori di sigarette decenni prima: renderle “alla moda”, fabbricarle per essere meno aspre e più saporite (le sigarette elettroniche aromatizzate rimangono le più popolari), mostrare alle celebrità che le usano, dire che è salutare (rispetto alle sigarette tradizionali), impacchettarle in un dispositivo elegante e renderle facili da nascondere e persino senza fumo, così i genitori non possono vedere uscire dalla camera dei figli.
Molti psicologi e medici trovano tutto questo molto preoccupante. Erano stati fatti passi da gigante con le sigarette normali tra gli adolescenti. I dati mostravano che il tasso massimo di fumatori giovanili del 36% nel 1997 era sceso all'8,8% nel 2017, momento in cui l’uso delle sigarette elettroniche ha iniziato a decollare tra i giovani.
Secondo alcuni non c'è dubbio che l'esplosione della dipendenza da nicotina basata sulle sigarette elettroniche stia già portando a una dipendenza di ricaduta da altre droghe.
Di conseguenza l’appello di molti esperti a gestire la diffusione della dipendenza da nicotina, affinché gli adulti e la politica facciano pressione perché le società produttrici agiscano in modo più responsabile.
Genitori, insegnanti, educatori dovrebbero aiutare i giovani a prendere decisioni intelligenti e informate sulle sigarette elettroniche, spiegando che non sono una sana alternativa alle sigarette tradizionali. Contengono una sostanza che crea dipendenza, la nicotina, di cui siamo a conoscenza e probabilmente molte altre sostanze tossiche di cui non siamo ancora a conoscenza.
Poiché le sigarette elettroniche esistono da così poco tempo, si sa poco dei loro effetti sulla salute a lungo termine. L’esperienza passata, con le sigarette tradizionali e con lo studio delle conseguenze delle nuove sostanze in circolo tra i giovani, spinge purtroppo a essere pessimisti in merito a quanto di nuovo si verrà a sapere sui rischi del fumo elettronico.
