Gli adolescenti che mostrano segni di dipendenza da alcol hanno maggiori probabilità di sviluppare sintomi depressivi intorno ai vent’anni, secondo un nuovo studio condotto da ricercatori dell'UCL (University College London) e dell'Università di Bristol.
Bere grandi quantità di alcol regolarmente, ma senza evidenziare dipendenza, non ha tuttavia lasciato prevedere il rischio di depressione, secondo quanto pubblicato su The Lancet Psychiatry.
Utilizzando un ampio set di dati longitudinali, i ricercatori hanno trovato prove che le modalità di consumo problematico nella tarda adolescenza possono aumentare il rischio di sviluppare la depressione anni dopo.
“Tali abitudini di consumo problematico potrebbero essere un segnale di avvertimento di futuri problemi di salute mentale; quindi, aiutare i giovani a evitare il consumo problematico di alcol potrebbe avere benefici a lungo termine per la loro salute mentale" dichiarano i ricercatori.
Lo studio ha coinvolto 3.902 persone che fanno parte dello studio Children of the 90s birth, un gruppo longitudinale di genitori e dei loro figli nati nel sud-ovest dell'Inghilterra nel 1991 e nel 1992, che sono stati esaminati a intervalli regolari.
La ricerca ha analizzato l'associazione tra consumo di alcol e segni di consumo problematico, o dipendenza, all'età di 18 anni e depressione sei anni dopo, all'età di 24 anni.
I segni della dipendenza da alcol includono l'incapacità di smettere di bere, l'incapacità di soddisfare le normali aspettative della vita quotidiana a causa del consumo di alcol e il bisogno di bere dopo un momento o una giornata pesante, nonché effetti dannosi come la perdita di memoria correlata all'alcol.
I ricercatori hanno scoperto che le persone che sembravano essere dipendenti dall'alcol all'età di 18 anni (o in un’età compresa tra 17 e 22 anni) avevano maggiori probabilità rispetto ai loro coetanei di soffrire di depressione all'età di 24 anni.
Coloro che avevano zero sulla scala di dipendenza dall'alcol all'età di 18 anni hanno un'11% di probabilità di sviluppare la depressione entro i 24 anni, rispetto al 15% per coloro che hanno ottenuto un punteggio di uno sulla scala (un aumento da zero a uno sulla scala di dipendenza dall'alcol rappresenta un aumento del 28% nella probabilità di non riuscire a smettere di bere una volta iniziato e un aumento del 33% nella probabilità di non riuscire a fare ciò che ci si aspetta normalmente da un giovane).
Questa relazione si è riconfermata anche dopo aver considerato fattori potenzialmente confusivi come l'uso di sostanze e i sintomi depressivi all'età di 16 anni, suggerendo che potrebbe esserci una relazione causale tra la dipendenza dall'alcol e la depressione successiva che non è spiegata da una cattiva salute mentale complessiva nell'adolescenza.
I ricercatori hanno scoperto che i livelli di consumo da soli non erano associati a un aumento del rischio di depressione, il che potrebbe essere in parte dovuto al fatto che bere in tarda adolescenza è spesso legato al contatto sociale e riflette le norme sociali.
La co-autrice Dr. Gemma Hammerton (Università di Bristol) ha dichiarato: "Sebbene abbiamo scoperto che il consumo di alcol da solo non sembrava aumentare la probabilità di depressione, bere pesantemente può essere un precursore della dipendenza e può avere impatti dannosi sulla salute fisica a lungo termine. La frequenza elevata e la quantità di consumo di alcol rimangono quindi importanti obiettivi da prevenire o ridurre durante l'adolescenza.
"Le misure di salute pubblica per prevenire la depressione potrebbero concentrarsi sull'uso problematico di alcol (ad esempio, se l'alcol ha un impatto negativo sulle relazioni personali o sulle responsabilità di una persona), che è probabile che si verifichi prima della dipendenza e coinvolga una frequenza elevata e una forte quantità di consumo".
"Il consumo di alcol tra i 18 e i 24 anni sta diminuendo da qualche tempo. Tuttavia, rimane un numero significativo di giovani che utilizzano l'alcol in modo dannoso. Nel 2019 ci sono stati oltre 40.000 ricoveri ospedalieri correlati all'alcol tra i minori di 24 anni, e oltre un quarto di questi erano per disturbi mentali e comportamentali a causa dell'alcol. I risultati di questo nuovo studio ribadiscono l'importanza di proteggere i giovani dai danni dell'alcol, attraverso l'intervento precoce e il finanziamento adeguato dei servizi di dipendenza giovanile, in modo che il giusto sostegno e trattamento siano disponibili per tutti coloro che ne hanno bisogno" proseguono i ricercatori.
I risultati sono in linea con quelli di un altro studio recente guidato dall'UCL sugli adulti, che ha scoperto che l'uso problematico di alcol - ma non il livello di consumo - è associato a un aumento delle probabilità di tentativo di suicidio o autolesionismo.
