Sembra che oggi i giovani adulti sono più propensi a utilizzare le sigarette elettroniche – a svapare, come si dice – che a usare le sigarette tradizionali. Un fenomeno che ha aspetti sicuramente positivi ma anche possibili conseguenze negative sulla loro salute.
Dopo anni di campagne da parte della sanità pubblica per ridurre il numero dei fumatori, le quali hanno avuto in parte successo, i ricercatori stanno osservando un sorprendente aumento nel numero di giovani che usano regolarmente le sigarette elettroniche, tanto che, per la prima volta, ci sono più giovani che iniziano a consumare nicotina attraverso lo svapo piuttosto che attraverso le sigarette di tabacco.
"Ora assistiamo a un cambiamento tale che ci sono più 'non fumatori' che svapano che fumatori abituali", ha affermato Benjamin Toll, direttore dello statunitense MUSC Health Tobacco Treatment Program.
"Si tratta di un cambiamento enorme nel panorama del consumo di tabacco. È improbabile che questi "non fumatori" inizino a fumare sigarette tradizionali: è probabile che svapino e continuino a svapare. Ed è questo gruppo, di età compresa tra 18 e 24 anni, che fa prevedere la nascita di futuri utilizzatori di sigarette elettroniche".
Sono dati e tendenze che sembrano valere per molti paesi europei, anche per quanto si osserva nel nostro.
Questa previsione di tendenza è un’arma a doppio taglio. È certamente incoraggiante vedere il livello più basso registrato di giovani adulti che dichiarano di fumare tabacco. Ma sebbene Toll e altri ricercatori sul tabacco dell'Hollings credano che le sigarette elettroniche potrebbero essere un'opzione meno dannosa per le persone che vogliono smettere di fumare ma non ci sono riuscite, sottolineano che non si tratta di un'opzione innocua e, a causa di questo, è scoraggiante vedere giovani adulti senza precedenti di fumo iniziare a svapare.
"Chi sta fumando e ha fumato sigarette di tabacco combustibile per alcuni decenni, corre un rischio molto elevato di cancro e quindi vogliamo aiutare queste persone a smettere di fumare sigarette tradizionali. In definitiva, vorremmo aiutarle abbandonare del tutto il tabacco, ma se non sono pronti, il passaggio alle sigarette elettroniche è almeno una vittoria parziale" spiegano i ricercatori.
"Ora, se un ragazzo ha 18 anni e i suoi amici gli dicono si provare a svapare un po' di nicotina al gusto di frutta, e non ha mai fumato, si crea una potenziale nocività. È questo gruppo di persone per il quale pensiamo che iniziare a svapare sia un problema. "
Il gruppo di ricerca ha utilizzato i dati del Population Assessment of Tobacco and Health (PATH) Study, un’indagine longitudinale rappresentativa a livello nazionale che è uno sforzo di collaborazione tra il National Institutes of Health e la Food and Drug Administration statunitense. L’indagine è iniziata nel 2013 e finora ci sono state sei cicli di raccolta dati.
Il sesto ciclo, relativo alle risposte al sondaggio del 2021, non era ampiamente disponibile nel momento in cui i ricercatori hanno completato il loro lavoro. Hanno ottenuto l'accesso ai dati riservati prima del loro rilascio pubblico attraverso il programma nazionale di archiviazione dei dati sulle dipendenze e sull'HIV presso l'Università del Michigan.
I dati “Wave 6” hanno mostrato una continua tendenza al rialzo nello svapo e hanno scoperto che la maggioranza dei giovani adulti che svapano regolarmente, il 56%, non aveva mai fumato prima sigarette regolarmente.
Secondo lo studio PATH, un totale del 14,5% degli adulti di età compresa tra 18 e 24 anni ha riferito di un uso regolare di sigarette elettroniche, una cifra che è superiore a quella di un precedente studio, che parlava dell'11% dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie. Toll prevede che la prossima raccolta di dati dello studio PATH, prevista per il rilascio nell’autunno del 2024, mostrerà un aumento ancora maggiore.
I giovani dai 18 ai 24 anni rappresentano un gruppo prezioso per i professionisti del marketing di tutti i tipi. "È un momento in cui ti sei appena diplomato al liceo; stai passando all'università o al lavoro e stai cambiando molte cose, iniziando la tua vita adulta e, soprattutto, è quando inizia la fedeltà a una determinata marca di prodotto".
Questo è vero per le sigarette tanto quanto per qualsiasi altro bene di consumo, e documenti segreti del settore, successivamente portati alla luce in cause legali, hanno mostrato come i produttori di sigarette abbiano preso di mira questo gruppo di consumatori.
La pubblicità delle sigarette è stata seriamente ridotta, ma la pubblicità delle sigarette elettroniche è esplosa. Il professor Toll fa l’esempio di un sito web di un marchio che utilizza emoji colorati animati al computer e invita i visitatori a unirsi al suo canale internet, un forum sociale interattivo.
"Non sappiamo ancora quali saranno le conseguenze sulla salute a lungo termine, ma sono molto a disagio che ci siano così tante sigarette elettroniche aromatizzate e usa e getta che sono chiaramente commercializzate per i giovani".
I produttori di sigarette elettroniche dovrebbero richiedere alla Food and Drug Administration il permesso di commercializzare i loro prodotti. Molti però non lo fanno e i loro prodotti sono facilmente disponibili. Finora, la FDA ha rilasciato l’autorizzazione all’immissione in commercio solo per le sigarette elettroniche aromatizzate al tabacco.
I sapori fruttati e dolci attirano i giovani e nascondono il sapore del tabacco. Alcuni marchi sfruttano addirittura la popolarità di cartoni animati, bevande e giocattoli completamente estranei allo svapo. La FDA ha emesso lettere di avvertimento ai rivenditori online che vendevano prodotti da svapare progettati per assomigliare a prodotti tradizionali come le tazze di caffè Starbucks o Dunkin.
Oltre a un aumento complessivo dello svapo, i dati del sondaggio hanno mostrato come lo svapo sia diventato sempre più popolare tra le giovani donne.
"All'inizio della raccolta dei dati del sondaggio, i giovani uomini svapavano più delle giovani donne. Ed erano in maggioranza alla fine, ma le giovani donne avevano un aumento leggermente più marcato, quindi stavano iniziando a recuperare percentuale".
Questi risultati rappresentano incognite nel campo della sanità pubblica.
"Sappiamo che se l'uso di tabacco combustibile sta diventando meno diffuso rispetto all'uso di sigarette elettroniche, ci sono molte implicazioni per la salute pubblica su dove devono essere indirizzati i nostri sforzi in termini di consulenza per smettere di fumare e per lo sviluppo di trattamenti".
"Al momento c'è una relativa mancanza di trattamenti consolidati per lo svapo. Sono in corso molte ricerche per vedere se i trattamenti che abbiamo utilizzato per smettere di fumare in modo tradizionale funzioneranno bene nelle popolazioni di svapatori, ma queste indagini sono ancora nascenti e da consolidare."
"Molte persone che svapano vogliono smettere" continua gli autori dello studio. "Anche se i problemi di salute associati allo svapo non sono così estremi come per il fumo, per molte persone resta comunque una dipendenza scomoda, connessa all’assimilazione di nicotina".
Toll ha affermato che i prodotti di svapo non autorizzati mancano di standardizzazione e controllo di qualità e i suoi pazienti hanno notato che la qualità può variare notevolmente anche all'interno della stessa marca.
"Abbiamo bisogno dell'autorizzazione e della standardizzazione di questi nuovi vaporizzatori" ha affermato lo studioso.
Inoltre, ha aggiunto, "C'è un chiaro marketing rivolto ai giovani e agli adulti che non hanno mai fumato sigarette. Non sarò mai felice che ci siano ragazzi e 'mai fumatori prima' che ora svapano, in considerazione della dipendenza che può produrre la nicotina".
