Nuove tendenze nell’utilizzo di sostanze da parte degli adolescenti portano sotto i riflettori metodi sempre diversi e imprevedibili per attivare allo “sballo”. Recentemente la CNN ha parlato dell'uso improprio di gas esilarante (protossido di azoto) come di un metodo sempre più popolare tra i giovani per ottenere un rapido sballo.
Si sta ad esempio diffondendo l'uso di "whippet", piccole bombolette di metallo (chiamate anche caricatori) contenenti protossido di azoto pressurizzato utilizzate per alimentare i distributori di panna montata.
I ragazzi solitamente forano la bomboletta, rilasciano il gas in un palloncino o in un oggetto simile e inalano la droga. Le cariche di panna montata contenenti protossido di azoto possono essere acquistate presso punti vendita al dettaglio e venditori online. Possono anche essere acquistate presso centri commerciali e altri negozi facilmente accessibili.
Lo studio annuale Monitoring the Future (MTF) dell'Università del Michigan evidenzia le tendenze chiave nell'uso di sostanze tra adolescenti e giovani adulti negli Stati Uniti. Secondo lo studio MTF del 2023, l'uso di inalanti è rimasto relativamente stabile. Sebbene il protossido di azoto non sia al centro dei report MTF, la sostanza è fonte di preoccupazione a causa della sua facile reperibilità.
Le bombolette di gas
L'uso improprio delle cartucce di protossido di azoto in acciaio inossidabile viene promosso su piattaforme di social media come TikTok. Il produttore statunitense, Galaxy Gas, ha risposto alle segnalazioni di abuso sospendendo le vendite di prodotti a base di protossido di azoto e sottolineando che i suoi prodotti sono destinati esclusivamente all'uso culinario. Hanno anche espresso preoccupazione per l'uso improprio dei loro prodotti e hanno fornito risorse per l'assistenza in caso di abuso di sostanze .
Gli adolescenti sono attratti dall'euforia a breve termine indotta dal protossido di azoto. Tuttavia, l'abuso può causare danni neurologici a lungo termine, problemi cardiovascolari e carenza di vitamina B12. È allarmante che le visite al pronto soccorso dovute all'abuso di protossido di azoto siano in aumento, in particolare tra adolescenti e giovani adulti statunitensi.
L'uso crescente di ketamina, protossido di azoto e allucinogeni come la psilocibina potrebbe essere un modo per affrontare i problemi di salute mentale da parte di alcuni adolescenti, afferma Sarah Vinson, MD, direttrice della psichiatria infantile e adolescenziale presso la Morehouse University Medical School.
"È più probabile che si tratti di un problema di mancanza di accesso all'assistenza sanitaria mentale, ansia estrema , depressione e trauma. I giovani hanno bisogno di cure per la salute mentale e non le stanno ricevendo".
La Vinson osserva che "il tasso di suicidio tra i giovani di età compresa tra 10 e 24 anni è aumentato del 62% dal 2007 al 2021. La tendenza più allarmante degli ultimi anni è stata un forte aumento dei suicidi tra i giovani neri di età compresa tra 10 e 24 anni. Non vengono da noi operatori di salute mentale. Abbiamo bisogno esperti e di personale medico dell’assistenza pediatrica, infantile e adolescenziale che vadano dai giovani piuttosto che aspettare che siano loro a venire da noi".
Guardando al passato
Il protossido di azoto fu sintetizzato per la prima volta dal chimico inglese Joseph Priestley nel 1772. Nel 1799, Humphry Davy, un chimico britannico, lo sperimentò su se stesso, notando i suoi effetti euforici e analgesici. Coniò il termine "gas esilarante" dopo aver notato che il gas faceva ridere le persone in modo incontrollabile. Davy suggerì che il protossido di azoto avrebbe potuto essere utile per alleviare il dolore in chirurgia, anche se ci sarebbero voluti decenni prima che l'idea venisse esplorata ulteriormente. Nei primi anni del 1800, il protossido di azoto divenne una droga ricreativa e Davy e altri organizzarono feste a base di gas esilarante.
Dopo aver sperimentato il protossido di azoto e l'etere, il dentista del Connecticut Horace Wells si rese conto del potenziale di un'odontoiatria indolore nel 1844. Sfortunatamente, Wells divenne dipendente dal cloroformio, un altro anestetico. La sua lotta contro la dipendenza lo portò al suicidio nel 1848. Il suo caso evidenzia i pericoli dell'abuso di anestetici tra i professionisti medici.
A metà del 1900, il protossido di azoto era diventato uno strumento standard nella pratica odontoiatrica; tuttavia, le sue proprietà euforiche hanno portato ad alcuni casi di abuso ricreativo da parte dei dentisti. Alcuni casi emergono ancora oggi, ma l'abuso professionale oggi è molto meno comune a causa di regolamenti, supervisione e una crescente enfasi sull'educazione ai disturbi da uso di sostanze. Tale abuso viene solitamente rilevato tramite discrepanze nei registri di utilizzo del gas o comportamenti individuali insoliti. Coloro che vengono sorpresi ad abusare di protossido di azoto affrontano azioni disciplinari, inclusa la perdita della licenza di esercitare.
Conseguenze dell'abuso
Il protossido di azoto produce un effetto euforico di breve durata e lievi effetti dissociativi, che possono renderlo interessante per l'uso ricreativo, spiegano gli esperti.
L'abuso può però portare a neuropatia, perdita di memoria e disfunzione motoria. Se utilizzato senza un ossigeno adeguato, il protossido di azoto può causare privazione di ossigeno (ipossia), che può causare vertigini, perdita di coscienza, deterioramento cognitivo, paranoia o persino la morte nei casi gravi.
La sostanza può anche causare nausea e vomito, che possono portare a soffocamento se l'utilizzatore è sdraiato. Un sorprendente effetto collaterale è il congelamento; l'inalazione diretta del gas dalla bomboletta può causare ustioni da freddo. Dipendenza, desiderio e uso compulsivo di protossido di azoto possono derivare dall'uso regolare della sostanza.
Alcuni esperti hanno utilizzato il protossido di azoto per curare la depressione grave
Come per la ketamina, non tutte le notizie sul protossido di azoto riguardano l'abuso. Ad esempio, studi condotti da Charles Conway, MD, della Washington University School of Medicine, e Peter Nagele, MD, della University of Chicago, hanno aperto la strada all'uso del protossido di azoto per il trattamento della depressione, in particolare nei pazienti con depressione resistente al trattamento. I loro studi indicano che basse dosi di protossido di azoto hanno il potenziale di essere utilizzate come trattamento ad azione rapida per la depressione. Rispetto agli antidepressivi tradizionali , che possono richiedere settimane per mostrare risultati (e potrebbero comunque non essere efficaci), è stato osservato che il protossido di azoto induce miglioramenti dell'umore nel giro di poche ore.
Uno studio del 2021 condotto da Conway e Nagele ha scoperto che una singola sessione di un'ora di inalazione di protossido di azoto a basso dosaggio ha prodotto effetti antidepressivi che duravano fino a diverse settimane nei pazienti con depressione resistente al trattamento. Il protossido di azoto è ampiamente disponibile, ha una durata d'azione più breve e può avere un profilo di effetti collaterali più favorevole rispetto a farmaci come la ketamina quando utilizzato a basse dosi per coloro che non rispondono alle tradizionali terapie antidepressive.
In definitiva
Mentre l'uso di alcol , tabacco e cannabis è diminuito tra gli adolescenti, secondo l'indagine MTF, c'è un uso crescente di allucinogeni (psilocibina), ketamina e, secondo il rapporto della CNN, anche di protossido di azoto. L'abuso di inalanti, sebbene non diffuso, sembra essere un problema crescente tra adolescenti e giovani adulti negli Stati Uniti e non solo; considerando come le nuove “mode” relative allo sballo si diffondano rapidamente da un paese all’altro, anche grazie alla velocità di trasmissione delle informazioni attraverso internet, sarebbe bene monitorare la situazione.
I ragazzi apprendono infatti di questa droga sui siti di social media. Gli esperti devono far sapere ai giovani che il protossido di azoto e altri inalanti presentano gravi rischi per la salute.
Occorre impegnarsi a tutti i livelli per fornire istruzione e prevenzione mentre si seguono i dati statistici e le indicazioni dei nuovi studi realizzati sul tema. Questa è una tendenza, spiegano gli studiosi, che potrebbe riflettere un'epidemia di depressione e ansia adolescenziale e una mancanza di accesso all'assistenza sanitaria, combinata con una propensione adolescenziale ad auto-somministrarsi trattamenti e sostanze diventate “famose”.
Il suicidio rimane la seconda causa di morte tra gli adolescenti, dopo gli incidenti. Le overdosi involontarie sono spesso classificate come incidenti, ma la mortalità adolescenziale per overdose di droga è ora la terza causa di morte tra i ragazzi di età inferiore ai 19 anni negli Usa. Nel nostro paese nell’ultimo decennio si parla di migliaia di casi. Dati che allarmano e impongono interventi per la prevenzione veloci e aggiornati sugli ultimi “veleni” facilmente reperibili.
