Per incoraggiare il consumo di frutta e verdura tra i giovani, in molti paesi sono aumentati i programmi di educazione alimentare esperienziale, che comprendono lezioni di giardinaggio e di cucina, sia in ambito comunitario che scolastico. Tali programmi sembrano avere conseguenze positive di lungo termine nella vita degli studenti.
Una recente ricerca ha mostrato infatti come questo apprendimento precoce abbia influenzato positivamente le decisioni alimentari man mano che gli studenti crescevano.
L'autrice principale dello studio Christine St. Pierre, del Dipartimento di Scienze dell'Esercizio e della Nutrizione della The George Washington University, ha spiegato che, sebbene i programmi di educazione alimentare vengano poi sottoposti a valutazione, la gran parte delle prove sull’efficacia e sull'impatto delle attività vengono realizzate meno di un anno dopo la lezione, aggiungendo che si sa poco, invece, sull'impatto duraturo durante l'adolescenza e l'età adulta.
Lo studio ha esplorato le esperienze dei partecipanti attuali e degli ex studenti del programma di educazione alimentare FRESHFARM FoodPrints, che viene realizzato come attività scolastica ordinaria in più di 20 scuole elementari all’interno di un grande distretto scolastico pubblico urbano negli Stati Uniti orientali.
Il primo partenariato scolastico per la realizzazione del programma è stato istituito quasi 15 anni fa e gli ex-alunni partecipanti più grandi sono ora giovani adulti.
Una rete di ex studenti è stata creata e consolidata man mano che il programma prendeva piede, offrendo un'opportunità unica per acquisire una visione approfondita delle esperienze sia dei partecipanti attuali che di coloro che hanno portato a termine l’apprendimento ormai da tempo.
I ricercatori hanno seguito formativamente le classi e intervistato gli insegnanti e il personale dedicato al programma per prepararli alle sessioni di focus group. Sono stati realizzati quindi focus group tra gli studenti attuali e gli ex studenti.
Le domande sono state progettate per acquisire informazioni sull'esperienza tipica dei partecipanti, sui comportamenti nutrizionali attuali, sull'ambiente alimentare e sulle valutazioni a posteriori di FoodPrints.
Sono stati identificati nove temi emergenti in tre categorie di impatto: immediato, oltre la classe e duraturo.
L’impatto immediato dei programmi includeva il grado di piacevolezza delle esperienze alimentari, l’apprendimento pratico delle competenze alimentari e il livello di connessione con i coetanei attraverso le esperienze condivise.
Al di là dell’esperienza in classe, i programmi sostenuti hanno cambiato le scelte alimentari individuali e familiari e hanno aumentato il coinvolgimento degli studenti nelle pratiche alimentari familiari e l’interesse per le opzioni di cibo fresco e sano a scuola.
L'apprezzamento per il cibo fresco, la disponibilità e l’interesse a provare nuovi cibi e la fiducia e la competenza nel prendere decisioni alimentari sono stati i benefici duraturi degli insegnamenti promossi dal programma.
La dottoressa St. Pierre ha commentato che, sebbene si riconosca l’impegno richiesto di risorse educative e di tempo prezioso richiesto agli insegnanti, i risultati di questo studio suggeriscono che investire nell'educazione alimentare esperienziale già a partire dalla scuola elementare può fornire un contributo importante all’acquisizione e al consolidamento di comportamenti alimentari sani man mano che gli studenti crescono, i quali diventano una componente stabile nelle scelte che faranno anche da adulti.
