Aiutare gli adolescenti a saper ragionare in astratto, con una visione d’insieme sul mondo e sul loro ruolo all’interno di esso, può a avere un impatto significativo sullo sviluppo del loro cervello, con implicazioni positive anche per il loro benessere personale e sociale nella giovine età adulta.
Questo modo di pensare viene definito “pensiero trascendente” in uno studio condotto dal Center for Affective Neuroscience, Development, Learning and Education (CANDLE) della Rossier School of Education dell'Università del Sud della California. La ricerca mostra come questo tipo di pensiero predica un aumento della connettività tra le principali reti cerebrali nel tempo.
Per oltre un secolo, il pensiero trascendente è stato riconosciuto essere una pietra miliare dello sviluppo durante l'adolescenza, un periodo contrassegnato da rapida crescita nelle dimensioni cognitive, emotive e psicosociali, così come nello sviluppo del cervello.
Nonostante l'importanza riconosciuta di questo tipo di pensiero nel plasmare la capacità di un giovane di interpretare e rispondere emotivamente al mondo sociale, i suoi effetti sullo sviluppo del cervello sono rimasti fino ad ora inesplorati.
Il nuovo studio ha cercato di colmare questa lacuna esaminando come la propensione degli adolescenti al pensiero trascendente influenzi l'evoluzione della connettività delle reti cerebrali e, di conseguenza, il loro futuro benessere psicologico e sociale.
Questa ricerca longitudinale, svoltasi nel corso di cinque anni, ha coinvolto 65 adolescenti di età compresa tra 14 e 18 anni, provenienti da contesti urbani a basso reddito e con un'attenzione specifica ai giovani di colore. Inizialmente, i partecipanti hanno partecipato ad approfondite interviste condotte a livello individuale, reagendo a una serie di mini-documentari su adolescenti reali in varie circostanze.
Per valutare il pensiero trascendente, il gruppo di ricerca ha impiegato un sistema di codifica qualitativa per le risposte alle interviste dei partecipanti. Le reazioni di ciascun partecipante ai documentari sono state trascritte ed analizzate per individuare elementi di costruzioni e pensieri trascendenti. Queste costruzioni sono state categorizzate in base alla loro riflessione su tre dimensioni principali.
Analisi a livello di sistemi o giudizi morali. Questa dimensione includeva risposte in cui i partecipanti andavano oltre i dettagli superficiali per interrogare o analizzare come e perché i sistemi (sociali, politici, educativi, ecc.) operano così come fanno. Ad esempio, un partecipante potrebbe riflettere sulla giustizia o l'equità di una situazione, come le politiche sull'immigrazione o le disparità socioeconomiche, dimostrando uno sforzo per comprendere il funzionamento di questi complessi sistemi e le loro implicazioni.
Ampie implicazioni, Morale e Valori personali. Le risposte che discutevano delle implicazioni più ampie di una storia derivavano lezioni o valori personali o riflettevano su emozioni e prospettive morali rientravano in questa categoria. I partecipanti che mostravano preoccupazione per l'umanità, riflettevano sul futuro o esprimevano felicità per le virtù umane, dimostravano pensiero trascendente collegando emozioni e valori personali a considerazioni sociali ed etiche più ampie.
Analisi dei personaggi. Questo aspetto coinvolgeva l'analisi delle qualità del carattere, della mente o della prospettiva degli individui protagonisti nei documentari. Piuttosto che limitarsi a raccontare le azioni o i risultati, i partecipanti impegnati nel pensiero trascendente consideravano le motivazioni, la resilienza e i dilemmi etici dei protagonisti, riflettendo spesso su cosa queste qualità rivelassero sulla natura umana e sulla società nel suo complesso.
Dopo le interviste, i partecipanti sono stati sottoposti a scansioni di risonanza magnetica funzionale a riposo (fMRI). Queste scansioni sono state utilizzate per valutare la connettività tra le reti cerebrali significative, in particolare la rete di controllo esecutivo (ECN) e la rete della modalità predefinita (DMN), entrambe coinvolte nella gestione del pensiero diretto agli obiettivi e nell'abilitazione della riflessione oltre il contesto immediato, rispettivamente. Le scansioni iniziali hanno fornito una base di partenza, e i partecipanti sono tornati per una seconda scansione circa due anni dopo per valutare i cambiamenti nella connettività delle reti cerebrali.
I ricercatori hanno scoperto che gli adolescenti che si impegnavano più frequentemente nel pensiero trascendente mostravano un aumento significativo dell'interconnessione di queste reti nel corso di un periodo di due anni.
Per esplorare le implicazioni a lungo termine del pensiero trascendente e del suo sviluppo neurale associato, lo studio includeva anche interviste sullo sviluppo dell'identità e sulla soddisfazione nella vita condotti nelle fasi successive dell'adolescenza e della giovinezza adulta. Queste interviste miravano a catturare le riflessioni dei partecipanti sui loro valori, credenze, relazioni e sulla soddisfazione generale nella vita, fornendo una visione completa del loro benessere psicosociale.
I ricercatori hanno scoperto che l'aumento della connettività tra DMN e ECN, favorito dal pensiero trascendente, era associato a risultati psicosociali più positivi nella giovane età adulta. I partecipanti che mostravano livelli più elevati di pensiero trascendente in adolescenza riferivano una maggiore soddisfazione del proprio senso di sé, delle loro relazioni e del loro contesto universitario o lavorativo nei primi venti anni.
"Per almeno un secolo, i teorici dello sviluppo hanno descritto le emergenti capacità degli adolescenti per il pensiero sociale trascendente, noto anche come pensiero astratto, come una tappa chiave dello sviluppo", hanno scritto i ricercatori.
"Qui, dimostriamo che la propensione degli adolescenti a impegnarsi in tale pensiero predice l'incremento dell'interconnessione delle reti cerebrali a larga scala nel tempo e che questo sviluppo neurale è, a sua volta, associato al benessere personale e sociale nella prima adultità. È importante notare che nel nostro campione urbano socio-economicamente ed etnicamente diversificato, il QI e i dati demografici non spiegavano da soli i risultati."
Anche se lo studio dimostra una forte associazione tra pensiero trascendente, connettività delle reti cerebrali e benessere, si ferma prima di dimostrarne la causalità. Rimane possibile che altri fattori, non considerati nello studio, possano guidare questi cambiamenti. Progettazioni sperimentali o interventi mirati a potenziare il pensiero trascendente potrebbero aiutare a stabilire più saldamente la causalità.
"È difficile immaginare un contesto umano in cui la capacità di impegnarsi nel pensiero trascendente non conferisca benefici, assumendo che collettivamente miriamo al benessere e a una società etica in grado di interrogare strutture e sistemi e di innovare" hanno concluso i ricercatori.
"A metà dell'adolescenza, i giovani sono orientati e addirittura già attivi nell'impegnarsi in un tale pensiero. Di conseguenza, possono essere annoverati tra i cittadini più idealisti e impegnati della società".
"La disposizione a costruire inferenze complesse basate su valori morali, in riferimento a implicazioni personali, sociali ed etiche delle situazioni che incontriamo e a diventare curiosi sul ragionamento dietro i complessi sistemi sociali è unico dell'essere umano. La propensione a pensare alle questioni e alle credenze che trascendono gli obiettivi prossimi e il contesto attuale è la base per valori morali simili a quelli dell'età adulta, per lo sviluppo dell'identità, la partecipazione civica e un senso di scopo".
"Il nostro studio suggerisce che mentre i giovani di mezza età si impegnano nel pensiero trascendente, sperimentando le loro capacità in via di espansione per dare significato, coordinano reti neurali coinvolte nel pensiero sforzato e nella riflessione interna. Questa coordinazione spontanea e attiva attraverso lo sviluppo potrebbe contribuire alla crescita sia dei loro cervelli che delle loro menti, portandoli oltre la soglia dell’adolescenza, verso una giovane età adulta".
