La scuola superiore, soprattutto nei primi anni, presenta a molti insegnanti sfide impegnative e difficoltà, soprattutto a quelli che si trovano a lavorare nei contesti più disagiati. È il momento in cui gli studenti iniziano a mettere in discussione le regole e il mondo che li circonda, concentrandosi su quello che per loro è giusto ed equo, e stringendo poche ma strette relazioni.
Questo atteggiamento, in classe, si manifesta ad esempio quando un ragazzo viene richiamato per una cosa che sta facendo o non facendo, e subito ribatte che un compagno si sta comportando nello stesso modo, innescando una discussione con il professore. Oppure potrebbe emergere attraverso lo svilupparsi di piccoli gruppi in contrapposizione tra loro e con l’esplosione di conflitti all’interno dell’istituto scolastico.
Gli studenti delle superiori vengono spesso descritti come sprezzanti, ribelli o eccessivamente oppositivi, e queste loro caratteristiche spesso sfidano gli insegnanti e gli adulti che hanno a che fare con loro.
Secondo diversi di ricercatori e neuroscienziati, esiste una spiegazione scientifica per tutto questo.
È risaputo che il corpo subisce significativi cambiamenti fisici durante l'adolescenza, ma è meno riconosciuto e compreso, a livello educativo, che anche il cervello si sta sviluppando e cambiando in modo significativo. Alcuni psicologi affermano che avere il cervello di un giovane adolescente è come guidare un'auto con il pedale dell'acceleratore pronto a scattare e freni difettosi.
Il cervello è altamente malleabile durante l'adolescenza, il che significa che è particolarmente sensibile all'esperienza, sia negativa che positiva. Durante questo periodo, il cervello sta subendo un processo chiamato “potatura sinaptica”, nell’ambito del quale elimina sinapsi non necessarie e inutilizzate. Le esperienze che uno studente attraversa in questa fascia di età stanno letteralmente influenzando la struttura e la composizione del cervello. È un periodo critico, le regioni del cervello si stanno evolvendo.
Questa malleabilità durante l'adolescenza è simile al periodo di sviluppo dalla nascita all'età di tre anni e l'impatto dell'esperienza durante queste fasi è probabile che abbia effetti duraturi. Ciò può essere preoccupante perché una prolungata esposizione a contesti negativi, ad esempio, può portare a difficoltà e sofferenze prolungate nella vita, come depressione, abuso di sostanze e aggressività.
Secondo la ricerca, tuttavia, ci sono anche motivi per essere ottimisti. Attraverso le emozioni sono più intense e evolutive, gli studenti stanno costruendo la loro identità. Di conseguenza, gli adolescenti creano relazioni più profonde. È questo un momento di grandi opportunità per costruire relazioni, connessioni ed esperienze forti che mettano gli studenti sulla strada di ottenere risultati positivi nel loro futuro universitario o lavorativo.
Sfortunatamente, le sfide della prima adolescenza vengono spesso fraintese e insegnanti, genitori e gli studenti stessi fanno esperienze molto negative in questo periodo.
Se gli adulti comprendessero e tenessero presenti le ragioni neurologiche alla base dei comportamenti strani, eccentrici, oppositivi che spesso si verificano nel corso delle superiori, la loro risposta di educatori cambierebbe? Sarebbero in grado di sfruttare questo momento di sviluppo dell’identità, e il fatto che i ragazzi più in sintonia con le questioni di equità e giustizia in questo momento della loro vita, un'opportunità per aiutare gli studenti a sviluppare un forte insieme di valori?
Avere una migliore comprensione di come funziona il cervello - specialmente durante gli anni della scuola superiore – può aiutare a normalizzare l'esperienza degli studenti e a preparare strategie ponderate per supportarli quando si presenta l’occasione.
La ricerca sul cervello dice che gli anni delle superiori sono un periodo di formazione dell'identità, il che rende anche questa fase di sviluppo ideale per l'apprendimento di competenze sociali. Gli studenti sono ansiosi di affrontare le disuguaglianze e la loro tendenza ad agire può essere sfruttata per apportare cambiamenti sociali positivi.
Offrire agli studenti l'opportunità di impegnarsi in attività di supporto e aiuto a chi ne ha bisogno li aiuta a immaginarsi come leader e sostenitori di altri, orientati al bene di chi può aver bisogno di loro.
Conoscere questi aspetti della ricerca sul cervello dell'adolescente può aiutare a creare una cultura dell'azione sociale e dell'apprendimento del servizio alla comunità.
È probabile che il cervello si aggrappi alle esperienze e si adatti agli ambienti durante questa fase dello sviluppo più di altre fasi dell'età adulta o della giovinezza. Da qui l'importanza, per gli educatori, di favorire la gentilezza e l'empatia durante l'adolescenza, per portare i loro studenti a concentrarsi sull'interesse e sulla capacità di affrontare le disuguaglianze, valori di supporto sociale e di ricerca della giustizia che potrebbero durare per il resto della loro vita.
Si possono pensare progetti in ogni campo di studio per sviluppare la loro creatività naturale e la loro motivazione interna, indirizzandole verso la capacità di problem solving e pensiero critico che accrescano l'empatia e anche l’interesse dei ragazzi per l'apprendimento.
Progettare esperienze che promuovano la scoperta di sé attraverso il servizio e l'apprendimento è di fondamentale importanza durante l'adolescenza, poiché la ricerca mostra quanto sia sensibile il cervello all'esperienza durante questa fascia d'età. La maggior parte dei ragazzi alle superiori ha il desiderio intrinseco di fare del bene, di vedersi come leader della comunità e di conoscere il mondo che li circonda.
L'adolescenza può essere un momento difficile per gli studenti, perché tanto sta cambiando nei loro corpi e nelle loro menti, ma può anche essere un momento in cui gli studenti scoprono che l'empatia, lo “spirito di servizio” e la passione sono già vive e attive dentro di loro.
