Da anni ormai gli smartphone accompagnano, sempre di più, gli adolescenti dalla camera da letto alla scuola e viceversa, mentre i genitori si sono preoccupano per l'influenza della tecnologia nella vita dei figli.
A questo fenomeno hanno fatto seguito ricerche su vari fronti per capire come le app e i social influiscono sull’umore e sull’immagine fisica di sé di ragazze e ragazzi, come possano creare disturbi mentali o influire negativamente sul comportamento e sulle relazioni.
A fronte di questa visione negativa esiste anche una discussione scientifica più pacata che ha messo in dubbio il fatto che i social media stiano facendo così tanto male alle giovani generazioni.
Mentre alcuni ricercatori hanno affermato che la tecnologia digitale è un potente fattore causale nell'aumento dei tassi di problemi di salute mentale, altri hanno ribattuto che il rischio di danni per la maggior parte degli adolescenti è minimo, circa l'equivalente influenza sul benessere del dover indossare occhiali da vista o mangiare regolarmente cibi non salutari, secondo alcuni.
Gli autori della ricerca sugli occhiali hanno pubblicato un ampio studio pluriennale che fornisce ciò che secondo esperti indipendenti è uno sguardo insolitamente specifico e rigoroso sulla relazione tra i social media e i sentimenti degli adolescenti riguardo alla vita.
Analizzando le risposte a un sondaggio su oltre 84.000 persone di tutte le età in Gran Bretagna, i ricercatori hanno identificato due distinti periodi dell’adolescenza in cui l'uso massiccio dei social media ha stimolato valutazioni più basse di "soddisfazione per la vita": prima intorno alla pubertà - dagli 11 ai 13 anni per le ragazze e 14 anni a 15 per i ragazzi - e poi di nuovo per entrambi i sessi intorno ai 19 anni.
Come molti studi precedenti, anche questo ha rilevato che la relazione tra i social media e il benessere di un adolescente era piuttosto debole. Tuttavia, ha suggerito che ci sono alcuni periodi di sviluppo in cui gli adolescenti potrebbero essere più sensibili alla tecnologia.
"In realtà abbiamo considerato che i legami tra social media e benessere potrebbero essere diversi nelle diverse età - e abbiamo scoperto che è proprio così" ha affermato Amy Orben, psicologa sperimentale dell'Università di Cambridge, che ha condotto lo studio.
Per la maggior parte degli adolescenti negli Stati Uniti, i dispositivi elettronici sono una parte importante della vita. Secondo recenti ricerche, nove adolescenti americani su dieci hanno uno smartphone e trascorrono molte ore al giorno a fissarlo: guardare video, giocare e comunicare attraverso i social media.
Poiché l'uso dei social media tra gli adolescenti è esploso negli ultimi due decenni, così come anche i tassi di depressione, ansia e suicidio, questo ha portato gli scienziati a chiedersi se queste tendenze sorprendenti possano essere correlate.
Alcuni hanno suggerito che i social media possono avere un effetto indiretto sulla felicità sostituendo altre attività, come le interazioni di persona, l'esercizio fisico o il sonno, che sono cruciali per la salute mentale e fisica. L'uso massiccio dei social media sembra disturbare il sonno degli adolescenti, per esempio.
Tuttavia, la ricerca non ha trovato una relazione diretta tra social media e livello di benessere.
"Ci sono stati centinaia di questi studi, quasi tutti che hanno mostrato effetti poco rilevanti" ha affermato Jeff Hancock, uno psicologo comportamentale della Stanford University che ha condotto una meta-analisi su 226 di questi studi.
Ciò che è degno di nota del nuovo studio, ha affermato Hancock, che non è stato coinvolto nel lavoro, è la sua portata. Comprendeva due sondaggi realizzati in Gran Bretagna per un totale di 84.000 persone. Uno di questi sondaggi ha seguito nel tempo più di 17.000 adolescenti di età compresa tra 10 e 21 anni, mostrando come il loro consumo e utilizzo di social media e le valutazioni sulla soddisfazione di vita siano cambiati da un anno all'altro.
"Solo in termini di dimensioni, è un lavoro notevole" ha detto Hancock. La ricca analisi basata sull'età, ha aggiunto, è un notevole miglioramento rispetto agli studi precedenti, che tendevano a raggruppare tutti gli adolescenti insieme. "Gli anni dell'adolescenza non sono un periodo costante della vita evolutiva: portano a rapidi cambiamenti".
Lo studio ha rilevato che durante la prima adolescenza, l'uso massiccio dei social media prevedeva una minore soddisfazione per la vita un anno dopo. Per le ragazze, questo periodo sensibile era compreso tra gli 11 ei 13 anni, mentre per i ragazzi era tra i 14 ei 15 anni. La professoressa Orben ha affermato che questa differenza di sesso potrebbe semplicemente essere dovuta al fatto che le ragazze tendono a raggiungere la pubertà prima dei ragazzi.
"Sappiamo che le ragazze adolescenti si sviluppano prima dei ragazzi. Ci sono molte cose che potrebbero essere potenziali fattori decisivi, siano essi sociali, cognitivi o biologici".
Sia i ragazzi che le ragazze nello studio hanno raggiunto un secondo periodo di particolare sensibilità ai social media intorno ai 19 anni. "È stato abbastanza sorprendente perché era molto coerente tra i sessi" ha detto la Orben. Intorno a quell'età molte persone attraversano grandi “sconvolgimenti” sociali - come iniziare l'università, impegnarsi in un nuovo lavoro o vivere in modo indipendente per la prima volta – tutte cose che potrebbero cambiare il modo in cui interagiscono con i social media.
Sebbene il nuovo studio abbia attinto da set di dati più ricchi rispetto agli studi precedenti, nondimeno mancava di alcune informazioni che sarebbero state utili per interpretare i risultati, hanno affermato gli esperti. Ad esempio, aspettare un anno intero tra le risposte non è l'ideale. E anche se i sondaggi hanno chiesto quanto tempo i partecipanti hanno trascorso a comunicare sui social media, non hanno chiesto come li hanno usati; parlare con estranei mentre si gioca contemporaneamente a un videogioco potrebbe portare a effetti diversi rispetto all'invio di messaggi di testo con un gruppo di amici di scuola.
Presi insieme a quelli dei lavori passati, i risultati suggeriscono che mentre la maggior parte degli adolescenti non è molto influenzata dai social media, un piccolo sottoinsieme potrebbe essere significativamente danneggiato dai suoi effetti. Ma è impossibile prevedere i rischi per un singolo ragazzo.
“Per un figlio di 12 anni è difficile sapere esattamente cosa i social significano" ha detto Michaeline Jensen, psicologa clinica presso l'Università della Carolina del Nord a Greensboro. Dato il piccolo effetto osservato nello studio, "pochissimi di questi ragazzi passerebbero dal normale funzionamento a livelli clinici di depressione. Ma "questo non vuol dire che a nessuno di loro accada".
La Jensen ha sottolineato che lo studio ha anche trovato un collegamento nella direzione opposta: per tutte le età, i partecipanti che si sentivano male rispetto alla propria vita hanno finito per passare più tempo sui social media un anno dopo. Ciò suggerisce che per alcune persone la tecnologia potrebbe essere un meccanismo di risposta piuttosto che la causa della loro tristezza.
Tutti questi esperti hanno affermato di essere spesso frustrati dai dibattiti pubblici sui social media e sui giovani, che così spesso gonfiano i danni delle piattaforme e ne ignorano i vantaggi.
"Comporta rischi: influenza dei pari, contagio, uso di sostanze" ha sottolineato la Jensen. "Ma può anche portare molte cose positive", come supporto, connessione, creatività e padronanza di nuove abilità. Penso che molte volte questo venga trascurato perché siamo troppo concentrati sui rischi".
Sarà comunque fondamentale basarsi su questa ricerca, concludono gli esperti, per comprendere il ruolo sia dannoso che di aiuto dei social media nella vita dei giovani.
