Un tempo le prime significative occasioni di incontro dei ragazzi erano relative a esperienze fatte in parchi divertimenti, attività post-scolastiche, momenti ludici o di studio con i compagni, in genere attività gratuite o a basso costo.
Oggi gli adolescenti, soprattutto nei contesti urbani, hanno meno possibilità di vivere attività di questo genere, spesso devono scegliere tra un parco giochi per bambini di piccole dimensioni o sedersi pagando in un bar o in un locale.
Di fronte a ragazzi che si annoiano o non sanno cosa fare, i genitori spesso suggeriscono di praticare le stesse attività a prezzi accessibili che ricordano con affetto dalla loro giovinezza. Andare al parco, andare in bicicletta, proposte che spesso vengono rifiutate. Molte famiglie non possono permettersi costose attività extrascolastiche per i figli.
I ragazzi più socievoli possono contare sui compagni di scuola, vanno a casa l'uno dell'altro, ma spesso hanno poco da fare anche lì. I piccoli appartamenti in ambienti urbani vietano molte attività. Gli adolescenti che hanno difficoltà a farsi degli amici a scuola in molti casi non hanno nessun altro posto dove farli.
I sociologi chiamano gli spazi extracurriculari "terzi posti". I terzi posti sono l’occasione in cui ci si ritrova in una comunità, si costruiscono relazioni e ci si sostiene a vicenda. Sono fondamentali per la salute mentale. Gli studi dimostrano che i terzi posti riducono la solitudine e migliorano il benessere generale.
Sfortunatamente, i terzi posti sono ormai rari in molti contesti urbani. Le piste di pattinaggio a rotelle, le piste da bowling e i cinema che i nonni degli adolescenti di oggi amavano, in molti casi hanno chiuso decenni fa. Anche i centri commerciali stanno scomparendo a causa di una combinazione di difficoltà dovute alle restrizioni pandemiche e alle alternative online.
Molti ragazzi, per caratteristiche personali o per limiti del contesto in cui vivono, si ritrovano in un deserto sociale. L'unico "posto" cui possono accedere e permettersi in modo affidabile è internet. Quando giocano online trovano una vita sociale. Hanno amici virtuali, giovani che come loro si sono rivolti ai videogiochi come terzo posto.
Gli spazi online, spiegano gli esperti, possono essere un luogo positivo e di supporto per le persone per le quali la socializzazione è difficile. I giochi online possono facilitare la comunicazione sociale senza pressioni. Chattare con i compagni di squadra non richiede il contatto visivo, la vicinanza fisica, la lettura del linguaggio del corpo o dover affrontare delle distrazioni ambientali.
I giocatori possono anche alterare il proprio aspetto nella maggior parte dei videogiochi, il che rimuove una barriera per le persone con problemi legati al corpo o bassa autostima. Chi si sente indesiderabile nella vita reale possono scegliere di sembrare potenti, belle o addirittura non umane.
Tuttavia, la comunicazione virtuale è limitata. Gli studi suggeriscono che sebbene le amicizie online siano positive, spesso sono molto meno significative di quelle di persona.
La mancanza di terzi posti reali contribuisce direttamente all'uso eccessivo dei videogiochi, sottolineano gli studiosi. Soprattutto i giovani hanno bisogno di terzi posti, e quando quelli fisici non sono disponibili, ne creano di digitali. Ha senso quindi per loro trascorrere del tempo in quegli spazi digitali, anche quando sono percepiti come meno socialmente accettabili.
I genitori sono comprensibilmente preoccupati di vedere i propri figli davanti al computer per ore ogni giorno. Temono che i loro figli perdano opportunità sociali e non trascorrano abbastanza tempo con gli amici. I ragazzi probabilmente sono d'accordo con loro; la maggior parte preferirebbe anche uscire con compagni di classe amichevoli.
Invece di limitare l'attività online dei propri figli, il consiglio ai genitori è di aiutarli a trovare dei terzi posti. Gli adolescenti che hanno un luogo di ritrovo coinvolgente dopo la scuola trascorrono naturalmente meno tempo a giocare online.
Le comunità e l’amministrazione pubblica dovrebbero dare un contributo a questo aiutando a creare dei terzi luoghi pubblici. Molte organizzazioni nei quartieri periferici con minori opportunità svolgono una preziosa opera per costruire momenti di socializzazione.
Le persone, soprattutto i giovani, hanno bisogno di terzi posti per prosperare. Man mano che questi scompaiono, molti li sostituiranno con spazi virtuali. È responsabilità comune quella di costruire e proteggere questi spazi umani vitali che danno l'opportunità di costruire relazioni significative e non virtuali, ma di persona.
