Le rilevazioni e gli studi degli ultimi anni hanno fatto luce su come Instagram possa influenzare negativamente i suoi utenti più giovani. La piattaforma di social media più popolare tra i ragazzi di età compresa tra 13 e 21 anni, è stata progettata per connettere persone con interessi condivisi. Tuttavia, recenti ricerche hanno indicato che l'uso dei social media potrebbe contribuire a un aumento dei problemi di salute mentale e dei disturbi alimentari tra le ragazze adolescenti.
I ricercatori della Drexel University e della Vanderbilt University stanno cercando di capire esattamente cosa stanno vivendo i giovani utenti su Instagram, nella speranza di limitarne gli effetti negativi e far ottenere loro il supporto di cui hanno bisogno.
In un articolo recentemente pubblicato dall'Association of Computing Machinery , il gruppo di ricercatori del Drexel's College of Computing & Informatics e della Vanderbilt School of Engineering ha esposto i risultati dell’analisi dei messaggi diretti di Instagram tra utenti che hanno chiesto aiuto nelle loro conversazioni su questa piattaforma.
Sebbene sia noto che i giovani di questa fascia di età utilizzi maggiormente Instagram, questo è il primo studio che esamina i messaggi privati scambiati tra gli adolescenti per comprendere meglio le dinamiche di come chiedono supporto ai loro coetanei su Instagram.
"A causa delle difficoltà logistiche e dei problemi di privacy, sono state condotte pochissime ricerche su come i giovani di questa fascia di età interagisce nelle conversazioni private online, in particolare per scambiare supporto" hanno affermato i ricercatori. "Questo studio è il primo nel suo genere a fornire informazioni su questi scambi e a delineare un quadro su come la piattaforma potrebbe offrire supporto agli utenti che hanno difficoltà e sofferenze".
Il gruppo di ricerca ha esaminato in particolare il modo in cui i giovani avviano conversazioni di supporto tra pari nei messaggi privati, gli argomenti per i quali cercano supporto e i tipi di supporto che hanno ricevuto.
Le loro scoperte suggeriscono che i giovani su Instagram hanno maggiori probabilità di condividere esperienze negative, che vanno dallo stress quotidiano a gravi problemi di salute mentale, nei messaggi privati con amici e conoscenti che hanno incontrato online. La maggior parte degli scambi è stata accolta con un sostegno positivo tra pari; sebbene i ricercatori abbiano anche riscontrato specifiche serie di circostanze che hanno portato alla negazione dell’aiuto.
Il set di dati analizzato è stato fornito da 189 partecipanti volontari, di età compresa tra 13 e 21 anni, che hanno condiviso almeno tre mesi dei propri dati Instagram da quando avevano tra i 13 e i 17 anni. Ogni invio includeva scambi di messaggi diretti con almeno 15 persone, con almeno due messaggi che mettevano loro o qualcun altro a disagio.
In totale, i ricercatori hanno raccolto sette milioni di messaggi. Li hanno passati al setaccio fino a 82 conversazioni pertinenti che includevano le parole "aiutami", comprendenti oltre 336.000 messaggi individuali. Hanno scoperto che la maggior parte dei messaggi che chiedevano aiuto rientravano in quattro grandi categorie: problemi di salute mentale, problemi di relazione, problemi della vita quotidiana e abusi.
“Il nostro studio è uno dei primi a svelare come i giovani utilizzano le piattaforme dei social media per cercare privatamente supporto su problemi seri. In qualità di ricercatori e progettisti, ciò significa che dobbiamo tenere conto di questo comportamento nella progettazione delle piattaforme di social media, nonché migliorare l'istruzione e la consapevolezza per fornire ai giovani come gestire questi tipi di conversazioni difficili in modo sicuro ".
I problemi di salute mentale sono emersi nel 61% delle conversazioni analizzate. Questi andavano da sofferenze emotive e ansie sociali, a conversazioni più rischiose su disturbi alimentari e pensieri di suicidio. I problemi di relazione - tra familiari, amici e partner affettivi - sono stati discussi nel 41% delle conversazioni; problemi della vita quotidiana - lavoro, scuola, salute e problemi finanziari - nel 27%; e l'abuso, tra cui molestie, bullismo e violenza, è stato divulgato nell'11%.
Poche conversazioni sono iniziate con qualcuno in cerca di supporto: il 94% è iniziato come conversazioni casuali, il 74% come chat individuali e si è evoluto in una confessione e una richiesta di aiuto. Hanno scoperto che circa la metà di loro erano tra amici e circa un quarto tra conoscenti che si erano incontrati solo online, nessuna delle conversazioni includeva membri della famiglia.
Ma in quasi tutti i casi, il supporto è stato offerto in qualche forma: dall'offrire supporto emotivo o parole gentili per rafforzare l'autostima dell'individuo, all'offrire informazioni utili, assistenza tangibile o una connessione a reti di supporto.
"Abbiamo visto che nella grande maggioranza delle conversazioni, quando qualcuno ha fatto una dichiarazione difficile, altri nella conversazione hanno offerto supporto tentando di relazionarsi o entrare in empatia condividendo un'esperienza simile e fornendo informazioni che potevano essere utili".
"Queste reciproche rivelazioni sembravano creare fiducia, anche tra persone che si erano appena incontrate sulla piattaforma".
Il gruppo di ricerca ha anche potuto fare un'osservazione unica sulle poche volte in cui qualcuno non ha offerto supporto in una conversazione in cerca di aiuto. Queste situazioni si sono verificate solo in pochi casi in ciascuna categoria di conversazione, ma hanno seguito uno schema che potrebbe essere importante per approfondire la questione, sostengono i ricercatori.
"Abbiamo notato che il supporto è stato negato nei casi in cui un partecipante alla conversazione non si sentiva in una posizione mentale o emotiva adatta per aiutare o quando c'era uno squilibrio percepito nella reciprocità del supporto. Anche se questo è un piccolo sottoinsieme di conversazioni, rappresenta un insieme di comportamenti che non è stato identificato in precedenti ricerche, quindi riteniamo che sia un'area significativa per la ricerca futura".
Continuare a studiare le interazioni degli adolescenti sulle piattaforme dei social media, come Instagram, potrebbe fornire informazioni rilevanti sull'aumento della depressione e dell'autolesionismo emerso negli ultimi anni. Instagram è un portale particolarmente utile per questo lavoro, suggeriscono, perché invita discussioni informali e di ampio respiro che non sono principalmente incentrate sulla ricerca di aiuto, il che aiuta a evitare qualsiasi stigma percepito associato ad attività formali di ricerca di aiuto come la consulenza o la terapia.
Inoltre, il lato pubblico di Instagram funge da spunto per conversazioni basate su interessi reciproci. Ciò consente agli adolescenti di far crescere una rete di supporto che include più dei semplici amici offline e non si concentra principalmente sulla condivisione di problemi o sulla ricerca di supporto. In molti casi, hanno osservato i ricercatori, le conversazioni tra due persone che hanno una relazione offline hanno consentito un'interazione più autentica, libera da comportamenti performativi o ostacolata da relazioni intricate con gli altri.
Questo significa, suggeriscono i ricercatori, che le interazioni di Instagram rappresentano una preziosa opportunità per integrare la tecnologia automatizzata per fornire supporto. La protezione della privacy degli utenti e l'integrità delle conversazioni sulla piattaforma sono fondamentali per preservarla come canale in cui gli adolescenti si sentono al sicuro condividendo i loro problemi e chiedendo aiuto, ma potrebbero essere creati strumenti che fornirebbero automaticamente e sottilmente risorse e guida all'interno di una conversazione.
"Sulla base di questa scoperta, il supporto automatico degli agenti conversazionali basati sull'Intelligenza Artificiale potrebbe aiutare i membri della conversazione a sapere quanto sono equilibrati nello scambio di aiuto e supporto e quando avrebbero bisogno di ulteriore supporto in base alla frequenza degli scambi e ai cambiamenti nel loro tono. Gli agenti automatici potrebbero aiutare i membri della conversazione con una guida a risorse aggiuntive quando l'altra persona si rifiuta di supportare o fornisce commenti non di aiuto".
Sebbene questi risultati siano tratti da un piccolo sottoinsieme di utenti di Instagram, che hanno partecipato volontariamente alla ricerca, i ricercatori suggeriscono che il loro modello per lo studio delle interazioni degli adolescenti su Instagram e lo strumento che hanno creato per raccogliere in modo sicuro i dati, apre la strada a un’espansione di questo importante filone di indagine.
I ricercatori osservano che la ricerca futura potrebbe esaminare in che modo il retroterra demografico degli utenti - età, sesso, razza o genere, ad esempio - influisca sul modo in cui cercano supporto sui social media. Potrebbe anche espandersi per esaminare in che modo il comportamento di ricerca di aiuto differisce tra le piattaforme di social media.
