L'adolescenza è un momento cruciale per lo sviluppo di abitudini di sonno sane così come lo è per lo sviluppo del cervello. Una ricerca realizzata dallo Stanford Research Institute traccia chiare linee di connessione tra i due fattori.
"Il sonno è così importante per tutti noi, ma soprattutto per gli adolescenti o gli adolescenti", afferma Fiona Baker, autrice principale della ricerca. "Tra i dieci e i ventuno anni, o giù di lì, e anche un po' più tardi, il cervello si sviluppa e matura in modi fondamentali. Studiando il sonno stiamo cercando di capire non solo il sonno come comportamento, ma anche la sua importanza per l'intero cervello e per il benessere generale della vita degli adolescenti".
Durante questo periodo, spiega Baker, il cervello sta diventando più efficiente, eliminando - o "potando" in termini neurologici - le connessioni cerebrali che sono più rilevanti durante l'infanzia, rafforzando al contempo quelle più importanti su cui il giovane farà affidamento per il resto della sua vita.
Se le abitudini di sonno di un adolescente non sono ideali, ciò può influire sullo sviluppo del cervello e sulla salute generale. Oltre a studiare i meccanismi sottostanti che collegano il sonno, lo sviluppo del cervello e la salute negli adolescenti, il laboratorio della dottoressa Baker sta anche lavorando per sviluppare linee guida comportamentali per aiutare gli adolescenti a trovare equilibri più sani.
"Un sonno sufficiente e di qualità è davvero importante per un sano sviluppo comportamentale, emotivo e cognitivo negli adolescenti, e la mancanza di sonno è legata all'aumento di peso, allo scarso sviluppo cognitivo e alle difficoltà socio-emotive. Abbiamo davvero bisogno di capire meglio questo periodo in termini di connessione del sonno a queste condizioni problematiche".
Dal troppo tempo davanti allo schermo all'ansia e all'uso di alcol, c'è una lunga serie di preoccupazioni familiari per i figli adolescenti, comportamenti che possono interrompere il sonno e, di conseguenza, lo sviluppo del cervello. In uno studio recente la ricercatrice ha esaminato l'uso dello schermo prima di coricarsi (telefono, computer, televisione) in più di 10.000 bambini di età compresa tra i dieci e i quattordici anni, arrivando a diversi risultati interessanti.
Più di un quarto (28%) ha avuto disturbi del sonno, ma coloro che avevano una TV o un dispositivo elettronico connesso a Internet in camera da letto hanno avuto più problemi ad addormentarsi e mantenere il sonno e più disturbi del sonno in generale.
Peggio ancora, quelli che hanno lasciato accese le loro suonerie durante la notte hanno avuto molto più difficoltà di quelli che le hanno spente. Le comuni “routine della buonanotte” degli adolescenti, come guardare film in streaming, giocare ai videogiochi, ascoltare musica, parlare/mandare messaggi al telefono e utilizzare i social media o le chat room, sono tutte associate a maggiori problemi di sonno.
Un altro studio ha esaminato come il cambiamento delle abitudini di sonno, come l'andare a letto più tardi e l'aumento del tempo davanti allo schermo causato dalla pandemia di COVID-19, abbia avuto un impatto duraturo sul sonno degli adolescenti.
Il tempo trascorso davanti allo schermo è aumentato vertiginosamente durante il periodo della pandemia, quando gli adolescenti frequentavano la scuola online, sprecavano il tempo libero sui videogiochi e si rivolgevano ai social media per rimanere in contatto con gli amici. Nello studio, l'uso dei social media e i videogiochi erano in particolare associati a tempi più brevi a letto, a coricarsi più tardi e a un sonno ritardato.
"I comportamenti relativi al sonno per gli adolescenti durante la pandemia erano radicalmente diversi rispetto a prima del COVID-19" afferma la dottoressa Baker. "Queste tendenze sono sia intriganti che preoccupanti. È importante promuovere la consapevolezza e l'educazione degli adolescenti su un uso migliore degli schermi e aiutare le famiglie a sviluppare piani di utilizzo dei media realizzabili per i propri figli, come spegnere tutti i dispositivi prima di andare a dormire e consentire una pausa rilassante di almeno 30 minuti senza schermi prima di dormire".
Un terzo articolo più recente della dottoressa Baker e dei suoi colleghi è stato uno studio osservazionale che ha monitorato le scansioni cerebrali di un gruppo di 94 adolescenti per un periodo di quattro anni. È stato osservato come l'uso di alcol alterasse la continuità del sonno, l'architettura del sonno - le diverse parti del sonno - e gli di connessione elettrica del cervello misurati dall'EEG.
"Stiamo osservando che se gli adolescenti iniziano a bere molto hanno un sonno più disturbato. È troppo presto per dire, tuttavia, se smettere di bere può riportare le cose alla normalità o se i cambiamenti persistono".
Tutti i recenti studi della dottoressa Baker indicano una maggiore consapevolezza degli adolescenti sui comportamenti dannosi che possono avere un impatto sul sonno, sulla salute e sul benessere, nonché la necessità di una maggiore supervisione da parte dei genitori delle attività degli adolescenti che notoriamente hanno un effetto dannoso sul loro sonno. Sottolineano anche gli effetti positivi che un sonno di qualità sufficiente potrebbe avere per sostenere uno sviluppo sano.
"Una migliore comprensione del sonno adolescenziale e delle sue connessioni con la salute generale ci sta aiutando a sviluppare strategie per affrontare questi comportamenti preoccupanti. La buona notizia, tuttavia, è che il cervello degli adolescenti è abbastanza resistente e speriamo che con adattamenti comportamentali si possano aiutare questi ragazzi a riprendersi e tornare in carreggiata per una vita di buon sonno e buona salute".
