Un film ben scelto, o un documentario, da far vedere per poi accendere un confronto con studenti adolescenti, può avere un potere non solo educativo ma anche trasformativo, se l’esperienza viene condotta con attenzione e capacità di generare partecipazione.
Filmati e narrazioni visuali possono generare empatia, far sorgere dubbi e desiderio di approfondimento, generare un desiderio di conoscenza che può avere un impatto notevole sullo sviluppo di una personalità ancora in formazione come quella degli adolescenti.
In questa direzione, un nuovo studio ha dimostrato che dopo aver guardato un docudrama sugli sforzi per liberare un prigioniero ingiustamente condannato a morte, i partecipanti hanno mostrato maggiore empatia nei confronti degli ex detenuti e sono stati più favorevoli alla riforma della giustizia penale.
La ricerca, guidata da un gruppo di psicologi di Stanford, è stata pubblicata su Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
"Una delle cose più difficili per i gruppi di persone che affrontano lo stigma, tra cui, in particolare, quello di essere stati incarcerati, è che gli altri non percepiscono le loro esperienze in modo molto accurato e con profondità" ha affermato Jamil Zaki, autore senior del documento e professore di psicologia presso la School of Humanities and Sciences (H&S).
"Un modo per combattere questa mancanza di empatia per i gruppi di persone stigmatizzate è conoscerle più a fondo. È qui che entrano in gioco i media, che sono stati utilizzati dagli psicologi per molto tempo come intervento anche terapeutico".
Studiare come la narrazione persuade
L'articolo integra le precedenti ricerche di Zaki sull'empatia con la competenza della sua coautrice, la psicologa di Stanford Jennifer Eberhardt, che ha studiato per oltre tre decenni il ruolo pernicioso dei preconcetti e dei pregiudizi razziali nella società.
L'idea per lo studio è nata da una conversazione che Eberhardt ha avuto con uno dei produttori esecutivi del film Just Mercy, basato sul libro dell'avvocato e attivista per la giustizia sociale Bryan Stevenson. Il libro di Stevenson si concentra sui suoi sforzi presso l'Equal Justice Initiative per ribaltare la sentenza di Walter McMillian, un uomo di colore dell'Alabama che nel 1987 fu condannato a morte per l'omicidio di una ragazza bianca di 18 anni, nonostante le prove schiaccianti che dimostravano la sua innocenza.
Il film ritrae vividamente il razzismo sistemico all'interno del sistema di giustizia penale e illustra come i pregiudizi razziali abbiano un impatto tragico sulla vita degli individui emarginati e delle loro famiglie, in particolare degli afroamericani, mentre vivono e si muovono in un sistema legale imperfetto.
Fu più o meno nello stesso periodo dell'uscita del film che la Eberhardt, docente di psicologia presso la H&S, e professoressa di comportamento organizzativo, pubblicò il suo libro, Biased: Uncovering the Hidden Prejudice That Shapes What We See, Think, and Do (Viking, 2019), che affronta molti degli stessi problemi del film Just Mercy.
Durante il tour promozionale del suo libro, ha incontrato molte persone, tra cui uno dei produttori esecutivi di Just Mercy. Lui l'ha avvicinata con una domanda che gli era stata posta in origine dall'ex presidente degli Stati Uniti Barack Obama, che aveva visto di recente il film a una proiezione privata. Obama si chiedeva se guardarlo potesse cambiare il modo in cui i neuroni si attivano nel cervello delle persone.
"Ho detto a questo produttore che questa era una domanda a cui potevamo rispondere solo attraverso una ricerca rigorosa. Questo studio è un primo passo in quella direzione".
La Eberhardt si è messa in contatto con Zaki e insieme hanno progettato una ricerca per esaminare in che modo Just Mercy potrebbe cambiare il modo in cui la gente pensa alle persone emarginate dalla società.
Per misurare come la visione del film potesse plasmare l'empatia di una persona verso persone precedentemente incarcerate, i ricercatori hanno chiesto ai partecipanti, prima e dopo aver visto il film, di guardare anche una serie di video lunghi da uno a tre minuti che mostravano uomini che erano stati incarcerati nella vita reale.
Ai partecipanti è stato chiesto di valutare cosa pensavano che questi uomini stessero provando mentre raccontavano le loro storie di vita. Queste valutazioni sono state poi valutate rispetto a ciò che gli uomini hanno effettivamente detto ai ricercatori di provare quando hanno raccontato le loro esperienze.
Aprire menti e cuori
Lo studio ha scoperto che dopo aver guardato Just Mercy, i partecipanti provavano maggiore empatia nei confronti di coloro che erano stati incarcerati rispetto a quelli nel gruppo di controllo.
Anche il loro atteggiamento nei confronti della riforma della giustizia penale ne fu influenzato.
I ricercatori hanno chiesto ai partecipanti se avrebbero firmato e condiviso una petizione a sostegno di una legge federale per ripristinare il diritto di voto alle persone con precedenti penali. Hanno scoperto che le persone che hanno guardato Just Mercy avevano il 7,66% di probabilità in più rispetto ai partecipanti nella condizione di controllo di firmare una petizione.
Lo studio sottolinea il potere della narrazione, ha affermato la Eberhardt. "Le narrazioni muovono le persone in modi in cui i numeri non riescono a fare".
In uno studio iniziale di cui la dottoressa Eberhardt è co-autrice, ha scoperto che citare statistiche sulle disparità razziali non è sufficiente a indurre le persone a dare un'occhiata più da vicino ai sistemi: in effetti, ha scoperto che presentare solo i numeri può potenzialmente ritorcersi contro chi lo fa.
Ad esempio, evidenziare statisticamente le disparità razziali nel sistema di giustizia penale può indurre le persone a essere più punitive, non meno, e ad essere più propense a sostenere le politiche punitive che contribuiscono a creare tali disparità in primo luogo.
Come ha dimostrato lo studio di Eberhardt e Zaki, ciò che cambia la mente delle persone sono le storie, una scoperta coerente con uno studio precedente condotto da Zaki che ha scoperto come guardare uno spettacolo teatrale dal vivo possa influenzare il modo in cui le persone percepiscono i problemi sociali e culturali negli Stati Uniti.
Gli psicologi hanno inoltre scoperto che il loro intervento funziona indipendentemente dalla razza del narratore e ha avuto lo stesso effetto indipendentemente dall'orientamento politico delle persone.
"Quando le persone vivono narrazioni personali dettagliate, la loro mente e il loro cuore si aprono alle persone che raccontano quelle narrazioni e ai gruppi da cui provengono" ha affermato alla fine Zaki.
Potere della narrazione, film e documentari di storie vere: tutti strumenti che possono essere efficacemente utilizzati con i più giovani per promuovere empatia, capacità di immedesimazione e, di conseguenza, tolleranza, in un momento storico in cui se ne sente in modo particolare il bisogno.
