Il conflitto è di solito inevitabile nel corso di un matrimonio. Quando esplode nelle famiglie con figli, i genitori stressati o arrabbiati possono sfogare il loro dolore sui ragazzi, proiettando la loro rabbia o ritirandosi emotivamente o fisicamente dalla relazione con loro.
Nei casi peggiori, lo sviluppo socio-emotivo dei figli può risentirne. Tuttavia il modo in cui i genitori, in particolare i padri, affrontano i conflitti coniugali può fare la differenza per i figli, secondo un nuovo studio dei ricercatori dell'Università dell'Illinois Urbana-Champaign.
“In passato, il conflitto coniugale è sempre stato considerato una cosa negativa in riferimento a vari aspetti dello sviluppo dei figli. Quello che è più importante del conflitto, però, è come le persone lo affrontano. Il nostro studio ha esaminato se la risoluzione costruttiva dei conflitti potesse attenuarne parte dell'influenza negativa sulle pratiche genitoriali " ha affermato l'autore principale Qiujie Gong, del Dipartimento di sviluppo umano e studi sulla famiglia (HDFS).
Alcuni studi hanno dimostrato che le relazioni padre-figlio possono essere maggiormente influenzate dai conflitti rispetto alle relazioni madre-figlio e possono portare a uno sviluppo negativo per i bambini. Ecco perché gli autori hanno scelto di concentrarsi sui padri nel loro studio.
"Volevamo prestare maggiore attenzione ai padri, perché sebbene le madri sono sempre state considerate le principali caregiver, i padri possono tuttavia influenzare in modo significativo lo sviluppo dei figli".
Gli autori, tra cui i professori HDFS Karen Kramer e Kelly Tu, hanno avuto accesso a un set di dati longitudinale del Dipartimento dell'Istruzione degli Stati Uniti che traccia le esperienze dei bambini dai 9 mesi all'asilo. Riconoscendo l'importanza degli anni prescolari per l'apprendimento delle abilità socio-emotive, hanno analizzato il sottoinsieme di dati per le famiglie con bambini di quattro anni e, controllando gli stili genitoriali della madre, hanno analizzato le risposte dei padri alle domande dell’indagine sui conflitti coniugali e sulle strategie di risoluzione.
Costruendo anelli in una catena, hanno collegato i resoconti dei conflitti dei padri alle loro pratiche genitoriali, quindi agli impatti socio-emotivi di tali pratiche sui figli.
“Oltre a considerare separatamente madri, padri e conflitti, come hanno fatto studi precedenti, abbiamo messo tutto insieme in un unico schema di analisi, non solo per vedere la famiglia come un sistema interconnesso, ma anche per non dimenticare il padre: come le sue percezioni del conflitto e gli approcci alla risoluzione influenzano lo sviluppo socio-emotivo del bambino" ha affermato il professor Kramer. "Questo rappresenta l'unicità di questo studio".
Analizzando un campione eterogeneo di 3.955 famiglie eterosessuali con padri residenti in famiglia, gli autori hanno scoperto che quando i padri riferivano di conflitti coniugali più frequenti, aumentava lo stress genitoriale e diminuiva il loro calore e la loro vicinanza nei confronti del figlio. Secondo l'analisi, questi fattori hanno poi diminuito le capacità socio-emotive del bambino riferite dalle madri nelle interviste.
I ricercatori sottolineano che i bambini in età prescolare si trovano in una fase cruciale per lo sviluppo delle abilità socio-emotive. Queste prime esperienze preparano il terreno per le successive relazioni tra pari, la salute mentale e altro; quindi, i genitori di bambini piccoli dovrebbero considerare come le loro interazioni possono estendersi ai loro figli, affermano.
Successivamente, i ricercatori hanno preso in considerazione il modo in cui i padri hanno risolto il conflitto.
"Abbiamo scoperto che i padri che hanno riferito di utilizzare una risoluzione dei conflitti più costruttiva - come la comunicazione aperta e il raggiungimento di un compromesso, invece di aggredire, criticare o addirittura lanciare oggetti - hanno mostrato più coinvolgimento e calore nei confronti dei loro figli, rispetto agli altri".
Non sorprende, di conseguenza, che i bambini abbiano beneficiato di queste interazioni più calorose con i loro padri.
"I padri che usano la risoluzione costruttiva dei conflitti hanno portato a un maggiore coinvolgimento dei genitori, che ha portato a uno sviluppo del bambino più positivo. Il conflitto distruttivo ha l'effetto opposto sui piccoli".
In sostanza, spiegano i ricercatori, i genitori non dovrebbero rifuggire dal conflitto. Ciò che è più importante è trovare strategie di risoluzione costruttive che riducano al minimo lo stress e mantengano la capacità di un padre di interagire calorosamente con i suoi figli.
"Se potessimo avere più programmi clinici o educativi che insegnino ai genitori come comunicare apertamente tra loro, come ascoltarsi a vicenda e mantenere buoni rapporti con i membri della famiglia, questo potrebbe essere efficace nel promuovere una famiglia più sana e lo sviluppo del bambino.
È anche importante considerare non solo la quantità di genitori vicini ai bambini ma soprattutto la qualità della genitorialità. Anche se i padri sono molto coinvolti e presenti a sostegno della famiglia, se il loro calore è molto basso, ciò potrebbe non essere vantaggioso per il bambino.
I ricercatori aggiungono che, sebbene lo studio si concentri esclusivamente sulle coppie sposate, i padri coinvolti in altro modo nella relazione, separati o altro, possono comunque ancora imparare molto leggendolo.
“Questi risultati non si applicano solo alle coppie sposate. Anzi, diremmo che sono ancora più importanti quando non si vive insieme, o si è separati o divorziati. Si potrebbero infatti avere ancora più conflitti in quei casi; quindi, il processo per risolverli potrebbe essere ancora più importante per lo sviluppo dei figli".
