In epoche passate della storia del mondo, i cugini venivano visti come strumenti per fortificare un lignaggio e consolidare la ricchezza delle famiglie attraverso il matrimonio. Questa pratica è in gran parte caduta in disgrazia nella società occidentale, ma le relazioni affettive con i cugini fanno ancora la differenza nella vita di ragazzi e adulti.
I cugini condividono quel tanto di racconto della famiglia da poter fungere da spalla di appoggio amichevole; con i cugini si è fatta in genere tanta esperienza in comune da potersi, di fatto, comportare con loro come con dei fratelli.
La relazione è flessibile, il che è l’elemento positivo di base. Una zia sarà sempre una zia e il nonno sarà sempre un nonno , ma i cugini possono essere più o meno ciò di cui un ragazzo ha bisogno, motivo per cui i genitori dovrebbero coltivare e facilitare questo legame familiare.
"I cugini sono molto importanti, soprattutto perché le famiglie stanno diventando sempre più allargate" afferma la dott.ssa Kristina S. Brown, esperta di terapia familiare della Alder University . "Diventano risorse aggiuntive al di fuori della nostra famiglia d'origine"
In gran parte queste risorse sono relative al supporto emotivo. I cugini sono qualcuno su cui si può contare nei momenti difficili o con cui condividere le vacanze. Questo potrebbe essere vero anche per gli altri membri della famiglia. Una zia gentile può certamente offrire una spalla su cui piangere. Ma i cugini sono particolarmente adatti a offrire supporto emotivo perché spesso condividono legami e valori generazionali.
"Questa esperienza e questi punti di riferimento condivisi sono un luogo in cui sviluppare una relazione" afferma la Brown. Quindi, anche se i cugini vivono lontani, hanno maggiori probabilità di essere legati tra loro da quei fattori unici condivisi all’interno del loro gruppo di pari. Ciò rende i rapporti tra cugini straordinariamente facili da riprendere anche dopo lunghi periodi di interruzione.
Oltre a ciò, queste relazioni potrebbero anche aiutare i cugini a capirsi meglio l'un l'altro mentre crescono, e ad accettare quelle opinioni politiche e sociali differenti che tendono in genere a dividere persone con legami meno stretti.
"Quello che si vede è che persone della stessa famiglia molto probabilmente passeranno sopra a differenze di opinione politiche o culturali piuttosto che separarsi" dice la Brown.
L'esperta spiega che nella sua esperienza ha notato come al di fuori delle famiglie una posizione politica appassionata e divisiva possa facilmente allontanare gli uni dagli altri. La famiglia invece smorza questo effetto.
"I legami familiari mettono questi elementi di contrapposizione in una prospettiva tale per cui, di conseguenza, alla fine i familiari concordano di non essere d’accordo".
I tanti punti in comune dell'esperienza fatta nella relazione familiare consentono una maggiore facilità nello sostenersi a vicenda emotivamente. Non è raro anche che tale supporto sia anche molto più concreto.
Esiste una scienza evolutiva che illustra questo fenomeno. L'idea è che gli individui nella stessa famiglia hanno maggiori probabilità di essere altruisti l'uno con l'altro al fine di aumentare la probabilità che i geni della famiglia vengano trasmessi.
Uno studio del 2013 pubblicato sul British Journal of Psychology sembra sostenere questa affermazione. I ricercatori, nell'ambito di questa indagine, hanno scoperto che gli individui sono molto più propensi ad aiutare i parenti, compresi i cugini, prima di aiutare gli amici. Questo si è confermato vero anche quando i ricercatori hanno verificato il grado di vicinanza emotiva, chiedendo se questo altruismo si confermasse anche nel caso non esistesse un legame emotivo stretto con il membro della famiglia. La probabilità di offrire aiuto era ancora piuttosto alta. Questo fenomeno viene chiamato "premio di parentela".
Sebbene ci possa essere un impulso genetico che spinge ad aiutare coloro che sono imparentati con noi, la Brown sottolinea che la costruzione e il confermarsi della vicinanza emotiva è probabilmente correlata a relazioni curate e modellate dai genitori. "Incoraggerei decisamente le famiglie a dar forma e a strutturare questi rapporti per le generazioni future. Anche se questo significa uscire dalle nostre zone di comfort e fare qualcosa che i nostri genitori non hanno necessariamente fatto."
La Brown sottolinea che questa attenzione è particolarmente importante oggigiorno, nel tipo di società in cui viviamo. Dopo tutto, i cugini possono anche essere separati geograficamente ma possono continuare a promuovere relazioni forti attraverso i social media e le app degli smartphone .
Il trucco però, a suo dire, sta nel promuovere questi legami da subito. La Brown afferma che i genitori dovrebbero sforzarsi di riunire i cugini al di fuori delle feste formali, quando la confusione lascia poco poco tempo per la costruzione di legami, creando occasioni di incontro e di esperienza comune.
"Questo consente ai ragazzi di entrare in contatto tra loro nell'ambito della vita di tutti i giorni" spiega. "Si tratta di fare conoscenza reciproca in termini di vita quotidiana, incoraggiando legami e confidenza".
Alla fine, i genitori che aiutano a coltivare le relazioni tra cugini avranno fatto molto per aiutare un ragazzo a creare una relazione importante che sta tra l’essere fratelli e l’essere amici. E questo potrebbe anche valere di più di un matrimonio a lungo termine, conclude l’esperta, per i bisogni affettivi e non che i propri figli avranno nel corso della loro vita.
