Chi non prova un pizzico di commozione, e anche di speranza, quando osserva un adolescente prendersi cura di qualcun altro, dimostrando generosità e magari facendolo senza nemmeno sapere di essere notato?
Ogni genitore che vorrebbe il proprio figlio ricco di empatia e coraggio, in modo da agire secondo il bene, si domanda se esistano strategie che possano aiutare a coltivare gli istinti compassionevoli dei ragazzi.
Uno studio recente ha esplorato la questione, studiando oltre 400 adolescenti spagnoli ogni anno per tre anni a partire da quando avevano tra i 13 e i 17 anni.
Nel primo anno, i ricercatori hanno intervistato gli adolescenti sui modi in cui i loro genitori li incoraggiavano a essere premurosi, disponibili e generosi verso gli altri.
Alcuni di questi modi erano relazionali (come mostrare amore e affetto quando gli adolescenti facevano qualcosa di buono per gli altri) e altri erano materiali (come un sistema di “premi concreti” anche relativi a una riduzione di impegni domestici o di aiuto in casa).
Nel secondo anno, i ricercatori hanno valutato l'empatia degli adolescenti, sulla base di affermazioni come "I problemi degli altri mi preoccupano". Per scoprire in che modo gli adolescenti ragionano sull'aiutare gli altri, hanno chiesto agli adolescenti di leggere racconti su personaggi che si trovano in situazioni in cui hanno l'opportunità di aiutare qualcuno e devono decidere se farlo, in quanto potrebbe andare contro i loro obiettivi o bisogni.
Ad esempio, una storia riguardava qualcuno diretto alla festa di un amico che trova una ragazza ferita da una caduta lungo la strada. La ragazza chiede al protagonista del racconto di andare a casa sua e di chiamare i suoi genitori in modo che possano portarla dal dottore. Potrebbe aiutare la ragazza solo a costo di arrivare molto in ritardo alla festa e perdendo il divertimento con i suoi amici.
Dopo ogni storia, i ricercatori hanno chiesto agli adolescenti cosa avrebbe dovuto fare il protagonista del racconto: aiutare o non aiutare (o se non erano sicuri della risposta). Gli adolescenti hanno anche valutato quante diverse possibili ragioni i ragazzi hanno preso in considerazione per la loro scelta.
Ad esempio, dipende da quanto si aspetta che sia divertente la festa e che tipo di cose stanno accadendo alla festa. Oppure dipende dal fatto che la ragazza abbia davvero bisogno di aiuto o meno.
O anche che possa essere legato al fatto se i suoi genitori e amici penseranno che abbia fatto la cosa giusta o sbagliata. O da come poi si sentirebbe con se stesso se aiutasse o meno.
Nel terzo anno, i ricercatori hanno esaminato la tendenza degli adolescenti a essere utili in diverse circostanze.
I risultati hanno mostrato che gli adolescenti i cui genitori usavano modi più relazionali per incoraggiare la gentilezza, tendevano ad avere più empatia. Di conseguenza, erano anche più inclini ad aiutare in una varietà di situazioni, incluso quando qualcuno era molto demoralizzato, quando qualcuno chiedeva aiuto e (guidato dalle proprie convinzioni morali sul prendersi cura degli altri) senza aspettarsi una ricompensa in cambio. Erano però meno inclini ad aiutare in situazioni pubbliche, nelle quali potevano essere egoisticamente motivati a fare una certa impressione di fronte agli altri.
Ma gli adolescenti i cui genitori incoraggiavano la gentilezza in modi più materiali all'inizio tendevano a usare meno ragionamenti morali basati sulla cura degli altri e, di conseguenza, erano meno propensi ad aiutare quando non si aspettavano una ricompensa.
Detto questo, cosa possono fare i genitori per crescere ragazzi premurosi?
Lo studio non può rispondere in modo definitivo a questa domanda, ma i risultati suggeriscono che ciò che i genitori fanno per coltivare la compassione e la generosità dei figli in giovane età può essere importante il resto della loro vita.
In particolare, si può riconsiderare l'uso dell'incoraggiamento materiale per promuovere la gentilezza dei ragazzi figli, perché non sembra aiutare i ragazzi a comprendere profondamente il valore della preoccupazione disinteressata per gli altri.
Ricompense materiali, quali che siano, per aiutare gli altri o fare regali per avere gentilezza, possono avere effetti negativi perché potrebbero promuovere valori materialistici negli adolescenti.
"Forse tali pratiche incoraggiano i giovani a considerare ragioni egoistiche o esterne di fronte alle opportunità di aiutare gli altri, caratteristica dei livelli inferiori di ragionamento morale prosociale", scrivono i ricercatori.
Per coltivare la capacità di un figlio di prendersi cura degli altri, gli adulti possono mostrare a lui gratitudine o semplicemente riconoscerlo e sostenerlo quando fa cose come essere generoso verso i loro fratelli, riunire gli amici per dare il benvenuto a un nuovo compagno di scuola, aiutare a lavare i piatti o fare volontariato nel quartiere.
L'incoraggiamento relazionale sembra portare più naturalmente alla gentilezza perché può far crescere l'empatia di un giovane e aiutarlo a interiorizzare i principi morali basati sulla benevolenza. È la profonda comprensione che viene dall'interno che può essere più importante per crescere un adolescente premuroso, conclude lo studio.
