I cambiamenti che si verificano nel cervello degli adolescenti, man mano che crescono, possono aiutare a spiegare il motivo per cui i primi segni della malattia mentale tendono a comparire in questo periodo.
Lo sostengono ricercatori britannici che hanno utilizzato la risonanza magnetica per confrontare le strutture cerebrali di quasi 300 giovani che hanno partecipato allo studio, di età compresa tra 14 e i 24.
Sono state utilizzate immagini realizzate grazie a risonanze magnetiche. Sono state poi confrontate le lastre con una mappa 3D chiamata Allen Brain Atlas.
Gli scienziati hanno scoperto che la regione esterna del cervello (corteccia) diventa più sottile via via che gli adolescenti crescono. Allo stesso tempo, hanno visto che i livelli di mielina aumentano all'interno della corteccia. Tale aumento è stato osservato in regioni critiche del cervello che fungono da punti di connessione tra altre regioni. La mielina è la guaina che riveste le fibre nervose e permette loro di comunicare in modo efficiente.
"Durante l’adolescenza, il nostro cervello continua a svilupparsi. Quando siamo ancora bambini, questi cambiamenti possono essere più accentuati, ma in adolescenza osserviamo che i cambiamenti affinano i dettagli della conformazione cerebrale" ha spiegato il primo autore dello studio Kirstie Whitaker, del dipartimento di psichiatria presso l'Università di Cambridge.
"Il fulcro dei collegamenti tra le diverse regioni del cervello si consolida man mano che i collegamenti più importanti si rafforzano. Crediamo che questo sia dove si assiste all’incremento della mielina nel corso dell’adolescenza " ha spiegato Whitaker in un comunicato stampa dell'università.
Ulteriori indagini hanno rivelato che le regioni del cervello che subiscono i maggiori cambiamenti durante l'adolescenza sono anche il luogo dove i geni associati al rischio di schizofrenia si manifestano in modo più forte.
"L'adolescenza può essere un difficile periodo di transizione ed è quel momento in cui di solito vediamo i primi segni di disturbi di salute mentale come la schizofrenia e la depressione" afferma Ed Bullmore, a capo del dipartimento di psichiatria dell'Università di Cambridge.
"Questo studio ci dà un’indicazione sul perché questo avvenga. È durante questi anni dell'adolescenza che quelle regioni del cervello che hanno il legame più forte con il rischio di manifestazione dei geni della schizofrenia, si stanno sviluppando più rapidamente" ha spiegato.
Un gran numero di disagi e malattie mentali si manifestano per la prima volta durante l’adolescenza. Sebbene sappiamo che il cervello adolescente subisce cambiamenti molto rilevanti, la natura precisa di questi cambiamenti e come si collegano al disagio non sono ancora state comprese.
Questo studio getta le prime luci su quelle che potrebbero essere le origini fisiche di disturbi gravi come la schizofrenia.
Lo studio è stato pubblicato il 25 luglio scorso su Proceedings of the National Academy of Sciences .
I materiali sono disponibili sul sito dell’Università di Cambridge.
Riferimenti bibligrafici:
Kirstie J. Whitaker, Petra E. Vértes, Rafael Romero-Garcia, František Váša, Michael Moutoussis, Gita Prabhu, Nikolaus Weiskopf, Martina F. Callaghan, Konrad Wagstyl, Timothy Rittman, Roger Tait, Cinly Ooi, John Suckling, Becky Inkster, Peter Fonagy, Raymond J. Dolan, Peter B. Jones, Ian M. Goodyer, Edward T. Bullmore. Adolescence is associated with genomically patterned consolidation of the hubs of the human brain connectome. Proceedings of the National Academy of Sciences, 2016; 201601745 DOI: 10.1073/pnas.1601745113
