Sono oltre trecento milioni le persone che in tutto il mondo soffrono di depressione. In concomitanza, a volte, con altri problemi di salute mentale (ad esempio ansia, disturbo bipolare, abuso di sostanze), la depressione è caratterizzata da cattivo umore, perdita di interesse e piacere e da importanti cambiamenti nel sonno e nell'appetito, come principali sintomi tra altri potenziali. Il tipo e la tempistica dei sintomi depressivi dipendono da molti fattori, uno dei quali è il genere.
Un recente studio sulle differenze di genere nella depressione, pubblicato dal Journal of Youth and Adolescence, descrive le traiettorie dei sintomi depressivi nei maschi e nelle femmine dalla tarda infanzia all'adolescenza, fino alla giovane età adulta.
La ricerca precedente aveva riscontrato tassi di depressione analoghi sia tra i maschi che tra le femmine prima della pubertà, anche se alcuni risultati suggerivano che i ragazzi potrebbero essere leggermente più propensi delle ragazze a sperimentare la depressione.
Durante l'adolescenza, tuttavia, i livelli divergono. In questo periodo, le giovani donne hanno quasi il doppio delle probabilità di essere depresse rispetto ai giovani uomini. Le donne inoltre continueranno ad avere una maggiore probabilità di presentare i sintomi che rappresentano i criteri della depressione da adulte.
Lo studio da poco realizzato ha esaminato in che modo le traiettorie dei sintomi depressivi divergono nell'adolescenza; tali informazioni possono essere utili per informare gli operatori sanitari, i genitori e gli adolescenti stessi riguardo ai potenziali pericoli di questo periodo di sviluppo.
Le traiettorie di depressione
I dati per la presente indagine provengono dall'Avon Longitudinal Study of Parents and Children (ALSPAC) nella zona di Bristol, in Inghilterra, che - a partire dagli anni '90 e con un gruppo iniziale di quasi 14.000 ragazzi - raccoglie regolarmente dati sui giovani partecipanti e sui loro genitori (usando questionari e visite cliniche).
Gli autori hanno utilizzato otto flussi di dati dall’ALSPAC. I partecipanti avevano tra gli 11 e i 22 anni. Nel complesso, i ricercatori hanno analizzato 40.000 rilevazioni - da 9.300 partecipanti per i quali erano disponibili dati sul sesso e almeno una valutazione dei sintomi depressivi.
I sintomi depressivi sono stati valutati utilizzando un questionario validato per definire il profilo psicologico e i tono dell’umore (il Short Mood and Feelings Questionnaire – SMFQ). Lo SMFQ contiene 13 articoli che valutano l'umore di una persona nelle ultime due settimane. Gli item includono affermazioni come: "Mi sentivo solo" e "Mi sentivo infelice o infelice".
Sulla base dei risultati della modellizzazione della curva di crescita multilivello, i ricercatori hanno osservato traiettorie mediamente diverse dei sintomi depressivi per i maschi e per le femmine, come mostrato dalla seguente tabella.
Tranne che nell’età di 10 e 11 anni, le ragazze adolescenti hanno tassi più elevati di depressione rispetto ai maschi.
Il livello massimo di sintomi depressivi si è verificato all'età di 20,4 anni per i maschi e 19,6 anni per le femmine. L'aumento più rapido dei sintomi depressivi si è verificato all'età di 16,4 anni per i maschi e 13,5 anni per le femmine.
Perché le traiettorie differiscono
La traiettoria dei sintomi depressivi aumenta per entrambi i sessi durante l'adolescenza. Perché?
Forse perché gli adolescenti affrontano numerosi cambiamenti durante questo periodo di sviluppo (ad esempio, la pubertà, i passaggi scolastici, la formazione di amicizie). Ciò che è meno chiaro è il motivo per cui i sintomi depressivi nei ragazzi e nelle ragazze seguano traiettorie diverse, con le donne che manifestano maggiori sintomi depressivi e un picco anticipato.
Una possibile spiegazione di questa differenza è la pubertà più precoce nelle femmine rispetto ai maschi. Ad esempio, ricerche precedenti hanno dimostrato che l'età precoce del menarca (primo ciclo mestruale) è associata a maggiori sintomi depressivi: "I cambiamenti ormonali e le trasformazioni nella struttura e nella funzione del cervello favoriscono una disgiunzione tra i sistemi coinvolti nella regolazione dell'eccitazione e delle emozioni e quelli coinvolti nella modulazione cognitiva del comportamento", con squilibrio tra regolazione delle emozioni e reattività allo stress che crea un " terreno fertile per l’eccitazione emotiva”, come viene ricordato nello studio.
Questa maggiore reattività e presenza di fattori stressanti nelle ragazze adolescenti può comportare una maggiore ansia e sintomi depressivi.
Pertanto, la pubertà precoce è legata a una "prima età di sintomi depressivi più elevati" e questo potrebbe "predisporre una ragazza per una traiettoria depressiva più alta, che richiede più tempo per essere affrontata e ridimensionata. Questo potrebbe spiegare perché le femmine hanno curve depressive più accentuate rispetto ai maschi".
Gli interventi contro la depressione
Quali sono le implicazioni delle diverse traiettorie dei sintomi depressivi negli adolescenti maschi e nelle femmine?
È importante identificare la depressione in anticipo e gli interventi rivolti alle adolescenti femminile dovrebbero essere avviati prima di quelli destinati ai maschi.
Genitori, scuole e servizi clinici devono essere a conoscenza che, in media, le adolescenti, rispetto agli adolescenti maschi, sperimentano non solo un aumento più rapido dei sintomi depressivi in età precoce, ma anche, in generale, sintomi depressivi più forti.
La consapevolezza e gli interventi anticipati possono aiutare a migliorare i sintomi depressivi e ridurre le probabilità di depressione più avanti nel corso della vita.
