L'assunto fondamentale alla base della diagnosi dei disturbi della personalità è che sono essenzialmente inscritti nella “dotazione genetica” di un individuo. Una volta diagnosticato un disturbo della personalità, la teoria è che l'individuo non sarà mai in grado di scrollarsi di dosso del tutto i suoi sintomi.
Il disturbo borderline di personalità (BPD) non è diverso, secondo questo punto di vista. L'instabilità del sé, le difficoltà con i limiti e la disregolazione emotiva, per citare solo alcuni sintomi, possono essere curabili, ma la struttura soggiacente della personalità che li produce non lo è.
Tuttavia, occorre chiedersi, queste ipotesi sono valide? Forse gli individui con disturbo di personalità borderline dovrebbero ricevere un trattamento che non solo li aiuti ad alleviare i sintomi, ma fornisca anche un fondamentale cambiamento “strutturale”. Anche prescindendo dal trattamento, come potrebbero queste persone cambiare in una direzione positiva mentre affrontano le sfide dell'età adulta?
Comprendere il vero corso del disturbo borderline della personalità richiede di allargare la prospettiva di analisi all’intera vita. Seguendo questo approccio, un team olandese di ricercatori sul disturbo della personalità guidato da Arjan Videler, del Clinical Centre of Excellence for Personality Disorders and Autism Spectrum Disorders in Older Adults (Tilburg), ha esaminato le evidenze disponibili in letteratura sul decorso del disturbo borderline di personalità nel corso dell'età adulta.
Gli autori iniziano il loro studio osservando che: "Fino al 1900 circa, il nichilismo terapeutico prevalse sulle opzioni di trattamento per il BPD". I nuovi metodi sviluppati da allora si sono dimostrati efficaci, tra cui la terapia dialettica comportamentale (DBT), il trattamento basato sulla mentalizzazione (MBT), la psicoterapia focalizzata sul transfert (TFP) e la terapia dello schema.
Gli studi che valutavano questi trattamenti si fermavano a pazienti dell’età di circa 40 anni. Per comprendere sia il decorso della BPD che la sua idoneità al trattamento, i ricercatori affermano che il periodo di età dovrebbe essere esteso fino alla tarda età.
Dal punto di vista dell’intera vita esiste "una vulnerabilità permanente di disturbi nel funzionamento della personalità, tra cui scarsa mentalizzazione e compromissione della cognizione sociale , insieme a persistenti tratti disadattivi come impulsività, labilità emotiva e insicurezza nelle separazioni".
Il fatto che i sintomi peggiorino o migliorino, dipende da "interazioni complessive e mutevoli tra fattori naturali e culturali a partire dalla prima infanzia". Naturalmente, queste complesse interazioni tra natura e cultura influenzano tutti, non solo le persone con BPD.
Nel corso della vita di ognuno ci possono essere periodi in cui ti senti più o meno in grado di gestire gli stress imprevisti. Le relazioni possono andare e venire, gli impegni di lavoro possono diventare travolgenti o ridicoli, e persino il più ampio contesto sociale di quello che sta accadendo nel mondo può aiutare a sentirsi più ottimisti o depressi riguardo alle prospettive che il futuro riserva.
L’obiettivo dello studio olandese era di scoprire se tali mutevoli circostanze hanno un'influenza particolare sulle persone la cui personalità rende particolarmente vulnerabili a queste influenze. Cambiamenti di sviluppo all'interno dell'individuo come quelli associati all'invecchiamento possono influenzare in modo diverso anche le persone con BPD come tutte le altre.
Rivedendo tutti i saggi sul BPD che includevano una prospettiva lungo tutto l’arco della vita, tra il 2014 e il gennaio 2019, gli autori hanno selezionato 33 studi su 145 possibili. I criteri per includere un articolo nella loro analisi, oltre al termine "corso della vita" come oggetto dell'articolo, era che questi esaminassero i fattori di rischio, i criteri di valutazione e il trattamento. Gli autori hanno suddiviso la loro analisi in sezioni in base al periodo di età. Di seguito è riportato il sunto per ciascuno.
Adolescenza. Le origini del BPD dalla prima adolescenza fino alla prima età adulta sono state solo recentemente oggetto di uno studio empirico. L'aspetto dei sintomi del BPD in adolescenza, secondo gli autori, sono simili a quelli dei loro coetanei che finiranno per essere psicologicamente sani: "L’impulsività, i problemi di identità e instabilità affettiva, diminuiscono nel corso dell'adolescenza in giovani sani", ma non scompaiono in quelli che sviluppano il BPD.
La maggior parte degli individui con BPD indica la prima manifestazione dei sintomi nell'adolescenza, se non addirittura prima dei 13 anni. I fattori associati ad un aumentato rischio di sviluppare BPD comprendono avversità familiari, risorse sociali limitate (ricchezza e istruzione ), psicopatologia nella madre, genitorialità severa, abuso sessuale o trascuratezza, e una serie di sintomi di altri disturbi (ad esempio disturbo del comportamento o abuso di sostanze).
Per ora, gli autori osservano che i fattori di rischio per il BPD nell'adolescenza non possono essere distinti in modo affidabile da quelli di altri disturbi. Tuttavia, rilevare questi fattori di rischio aiuta a fornire una base per la comprensione del BPD.
Età adulta. I sintomi del BPD si spostano gradualmente dalla prima età adulta fino alla mezza età, e vanno dall'incapacità di controllare le emozioni, all'impulsività, alla tendenza suicidaria, fino al "funzionamento interpersonale disadattivo e deficit funzionali permanenti, con alternanza di periodi di remissione e di recidiva" della diagnosi completa di BPD.
Gli autori affermano che quasi la metà dei pazienti con BPD non si riprende completamente. Il rischio di suicidio rimane nel 10% dei soggetti con BPD ma, in generale, i sintomi acuti di tendenza suicidaria, autolesionismo e impulsività diminuiscono, mentre rimangono costanti i sintomi di un temperamento caratterizzato da tristezza, senso di vuoto e paura di essere abbandonato.
Sfortunatamente, a peggiorare le cose per gli adulti affetti da BPD è il fatto che la loro vita adulta potrebbe essere iniziata in modo molto difficile, il che significa che non sono mai stati pienamente coinvolti in ruoli sociali adulti, nelle relazioni interpersonali o nel lavoro. Anche dato questo, ci sono differenze nei fattori di rischio tra gli adulti con BPD.
Se sono più intelligenti, hanno un funzionamento professionale più forte e ottengono un punteggio elevato in riferimento ai tratti gradevoli della personalità, all’estroversione e hanno un basso livello di nevroticità, e possono essere relativamente buoni. Quelli che non sono molto intelligenti, affrontano non solo difficoltà sociali, ma hanno maggiori probabilità di sviluppare malattie croniche e di morire in giovane età.
Vecchiaia. L'età adulta avanzata è il periodo della vita meno studiato per quanto riguarda il BPD.
I risultati degli studi trasversali (cioè quelli che mettono a confronto i gruppi di età) suggeriscono miglioramenti nei sintomi importanti per le tendenze suicidarie e l'impulsività. Tuttavia, occorre tenere presente che le persone che non si riprendono dal BPD sono a rischio di morire più giovani, e quindi non fanno parte di studi realizzati con persone di terza età. Gli individui più anziani con BPD conservano le qualità di fondo della paura dell'abbandono, dell'egoismo, della mancanza di empatia e della tendenza a manipolare gli altri.
Gli anziani che rimangono impulsivi sono a più alto rischio di soffrire di artrite e malattie cardiache, principalmente a causa di un aumento dell'obesità. Inoltre, gli anziani che rimangono impulsivi, oltre a provare sentimenti cronici di vuoto e relazioni instabili, sono anche a rischio di subire con maggiore frequenza eventi stressanti nella loro vita.
Sebbene la maggior parte dei casi di BPD si manifestino prima nella vita, ci sono alcuni adulti più anziani che li manifestano per la prima volta. Possono essere colpiti dalla perdita di sostegno sociale e di persone care, che potrebbero fungere da "fattori scatenanti per il BPD a esordio tardivo" in persone che altrimenti sarebbero state in grado di compensare i disturbi di personalità.
Nel valutare il potenziale del trattamento di modificare nel corso della vita gli alti e bassi dei sintomi della BPD, gli autori offrono il suggerimento che, piuttosto che attendere che i sintomi siano già in piena manifestazione, gli sforzi degli psicoterapeuti dovrebbero concentrarsi sugli interventi che aiutano le persone a migliorare il loro funzionamento sociale e professionale.
Non dovrebbero essere presi in considerazione solo gli adolescenti a rischio, ma anche i loro genitori, per prevenire la trasmissione transgenerazionale del BPD.
All'altro estremo della vita, agli anziani potrebbero essere somministrati anche trattamenti per adattarsi a fattori di stress specifici per l'età, come il bisogno di cure. Il trattamento può anche essere diretto agli operatori sanitari, includendovi le strategie comportamentali da insegnare al personale che lavora con gli anziani in strutture di assistenza a lungo termine.
Per riassumere, ci sono molte ragioni per considerare il BPD nel quadro di un modello che prenda in considerazione l’intera vita. Capire che le persone cambiano e come cambiano, può aiutare sia a prevenire alcuni dei risultati negativi della vita per le persone il cui BPD inizia quando sono giovani, sia a migliorare alcune delle perdite e difficoltà che possono scatenarne i sintomi in età avanzata.
Riferimento bibliografico
Videler, A. C., Hutsebaut, J., Schulkens, J. E. M., Sobczak, S., & van Alphen, S. P. J. (2019).
A life span perspective on borderline personality disorder. Current Psychiatry Reports
