Diciotto mesi fa, otto ricercatrici della Virginia Commonwealth University, hanno iniziato a studiare come le prime esperienze di vita e l'esposizione allo stress cronico possano avere effetti persistenti nell'età adulta.
Hanno scoperto che i fattori di stress che si verificano all'inizio della vita, come la violenza o l'abuso sui minori, possono "modellare il cervello in un modo imprevedibile” come ha affermato l’autrice principale dello studio, Gladys Shaw.
Il team di ricerca ha scoperto che due individui esposti allo stesso stress da adulti possono reagire in modo diverso se uno dei due ha subito un trauma in giovane età. Gli stress o i traumi nell'adolescenza possono plasmare "il modo in cui la propria biologia risponderà a un incidente d'auto quando si sarà più grandi, per esempio".
La ricerca si è concentrata sul ruolo che l'infiammazione gioca nella risposta allo stress, nonché sui cambiamenti indotti dallo stress e dall'infiammazione che possono influenzare la funzione mitocondriale nel cervello. I mitocondri producono energia chimica che alimenta le reazioni biochimiche nelle cellule.
I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Brain, Behavior, and Immunity.
Fare attenzione allo stress e all'infiammazione cronici
"In questa ricerca, abbiamo cercato di capire cosa sta di preciso cambiando i segnali che vengono inviati. Stiamo cercando di comprendere come possiamo intervenire e come possiamo correggere segnali potenzialmente dannosi o negativi anche se è ormai trascorso il momento critico del trauma".
La ricerca preclinica del team ha compreso l'esposizione allo stress cronico durante l'adolescenza e la prima età adulta, l'infiammazione cronica dell'adulto e una combinazione dei due fattori.
Quando si è esposti a stress cronico o infiammazione cronica, del tipo di una situazione traumatica come un incidente d'auto, i soggetti maschi e femmine reagiscono in modo diverso, ma quando sono esposti a entrambi insieme, tutti i soggetti hanno sperimentato effetti duraturi sul cervello.
"Nei maschi, l'esposizione individuale a traumi o infiammazioni non ha alterato i mitocondri nelle connessioni delle cellule cerebrali, ma l'esposizione combinata ha compromesso la capacità dei mitocondri nelle connessioni cerebrali di fornire la normale quantità di alimentazione alle cellule".
Il team ha scoperto che gli stessi fattori di stress possono influenzare entrambi i sessi, ma l'impatto è diverso a seconda del sesso biologico, definito scientificamente come il profilo ormonale e cromosomico di un organismo.
"Questa ipotesi ‘a due colpi’ è estremamente interessante quando pensiamo alla progressione della malattia nel corso della vita. Quando una malattia infiammatoria, qualcosa come il COVID-19, colpisce qualcuno dopo una vita di stress cronico, questo secondo evento pesa molto di più".
Il documento pubblicato è “entusiasmante per una serie di motivi" affermano i ricercatori.
"L’idea di fondo consiste in un modo nuovo di guardare a come lo stress e l'infiammazione cambiano il metabolismo cerebrale alterando il consumo di ossigeno e la funzione mitocondriale. L'effetto dello stress che abbiamo osservato qui è unico e pone le basi per la comprensione di come lo stress adolescenziale può guidare cambiamenti permanenti nella funzione neurale".
"È importante tenere conto delle differenze di sesso quando si guarda alla malattia. Sebbene maschi e femmine abbiano entrambi una risposta allo stress, una risposta immunitaria, ormoni, ecc., la scienza sta chiaramente dimostrando che il modo in cui questi sistemi interagiscono è unico per ciascun sesso. Ciò significa che le malattie si manifestano in modo diverso negli uomini e nelle donne. Il miglior esempio , e molto importante per questo progetto, è che le donne hanno il doppio delle probabilità degli uomini di sviluppare disturbi indotti da stress come la depressione e disturbi da stress post-traumatico".
Per molti anni i trattamenti non hanno tenuto conto della fisiologia femminile. Non più tardi di questa primavera, i medici hanno parlato dell'importanza di considerare le differenze di sesso in medicina da una prospettiva più ampia della semplice salute riproduttiva .
"Il nostro modello medico si è basato per secoli sulla conoscenza di soggetti maschili e rendere i nostri modelli educativi e di ricerca più inclusivi è fondamentale per migliorare la comprensione di come funziona il nostro cervello e come funziona il nostro corpo".
I ricercatori raccontano di aver lavorato con uomini e donne durante le loro carriere di ricerca e di aver visto quanto sia importante considerare il sesso come una variabile biologica quando si studiano modi per trattare le malattie psichiatriche.
"Riguardo alle donne, se scopriamo che gli ormoni influenzano i cambiamenti specifici dello stress nella funzione mitocondriale, allora possiamo capire chi ha bisogno di che tipo di trattamento e adattare i farmaci all'individuo. Un altro fattore che intendiamo valutare è l'invecchiamento, suoi aspetti come la diminuzione degli ormoni sessuali. Questo può aiutarci a trattare e prevenire ansia e disturbi depressivi, nonché disturbi legati all'età come l'Alzheimer e il Parkinson.
La speranza degli studiosi è che la ricerca aiuti a determinare chi è più suscettibile a uno specifico fattore di stress ambientale.
"Questi dati evidenziano che è probabile che siano in gioco diversi meccanismi tra i sessi e che le differenze di sesso negli esiti neurali possono essere accelerate da effetti specifici del sesso delle esperienze di vita sul modo in cui le cellule si comportano”.
I dati di questo studio indicano che maschi e femmine utilizzano l'energia nel cervello in modo diverso dopo aver sperimentato stress o infiammazione.
"L'utilizzo di energia nel cervello può avere una cascata di impatti sulla funzione neurale, sia cognitiva che comportamentale" concludono i ricercatori. "Considerando che così tante malattie psichiatriche possano essere correlate all'uso di energia nel cervello, è essenziale che comprendiamo le implicazioni di questo piccolo pezzetto di puzzle all'interno di un quadro fisico e psicologico più ampio".
Riferimento bibliografico:
Gladys A. Shaw et al. Traumatic stress history interacts with sex
and chronic peripheral inflammation to alter mitochondrial function of synaptosomes,
Brain, Behavior, and Immunity (2020).
