Condizioni fisiche critiche dovuti a comportamenti malsani, come un’alimentazione sregolata o il fumare, così come disturbi psicologici durante l'adolescenza, possono portare nell’età adulta a un invecchiamento precoce rispetto ai coetanei che avevano una vita più sana da ragazzi.
È quanto si evince da una nuova ricerca pubblicata sulla rivista JAMA Pediatrics, nella quale si legge che gli adolescenti di età compresa tra 11 e 15 anni che erano obesi, fumavano sigarette ogni giorno o avevano un disturbo psicologico, come ansia, depressione o ADHD, invecchiavano biologicamente quasi tre mesi più velocemente ogni anno rispetto ai loro coetanei.
La ricerca ha utilizzato i dati di 910 persone che facevano parte del Dunedin Study, un'indagine a lungo termine che ha monitorato la salute e il comportamento dei partecipanti nati tra l'aprile 1972 e il marzo 1973 a Dunedin, in Nuova Zelanda, seguendoli dall'età di 3 anni fino all'età di 45 anni.
All'età di 45 anni, il nuovo studio ha rilevato che i partecipanti che avevano due o più di questi tre problemi di salute generali - fumo, obesità o disturbi psicologici - da adolescenti camminavano più lentamente, avevano un'età cerebrale più anziana di due anni e mezzo anni e aveva un'età facciale più vecchia di quasi quattro anni rispetto a quelli che non avevano avuto quei problemi.
I fattori utilizzati dai ricercatori per misurare l'invecchiamento includevano l'indice di massa corporea, il rapporto vita-fianchi, esami del sangue, ormoni per la regolazione dell'appetito e l'accumulo di grasso, pressione sanguigna, colesterolo, carie, malattie parodontali, fitness cardiorespiratorio e risonanza magnetica cerebrale.
Lo studio ha anche esaminato un quarto problema di salute, con risultati molto diversi. I partecipanti che hanno avuto l'asma durante l'adolescenza - per la maggior parte dei quali è stata curata - non erano biologicamente più anziani all'età di 45 anni, rispetto a quelli senza asma.
Questi risultati sono rimasti costanti anche quando gli autori hanno considerato possibili fattori confondenti come svantaggi socioeconomici o esperienze infantili avverse.
"Questo studio si aggiunge alla ricerca passata espandendola a queste quattro condizioni problematiche, di cui abbiamo scoperto che solo tre erano associate all'invecchiamento accelerato" ha affermato il primo autore dello studio Kyle Bourassa, ricercatore di psicologia clinica e ricercatore avanzato presso il Durham VA Health Care System. Questo studio "mostra che questi fattori hanno effetti indipendenti, quindi ognuno di loro sta esercitando una precisa associazione con l'invecchiamento successivo".
I ricercatori sperano che l'identificazione delle condizioni di salute nell'adolescenza associate a un invecchiamento più rapido possa aiutare i medici a rallentare l'invecchiamento e prevenire problemi di salute più avanti nella vita, secondo lo studio.
Ci sono diversi motivi per cui il fumo, i disturbi psicologici e l'obesità potrebbero accelerare l'invecchiamento, affermano gli autori. Tutti questi elementi possono influire su fattori legati all'invecchiamento accelerato, come una maggiore infiammazione e stress ossidativo, uno squilibrio tra radicali liberi e antiossidanti nel corpo. I radicali liberi sono molecole instabili provenienti da fonti ambientali come fumo di sigaretta o pesticidi, che possono danneggiare le cellule del corpo.
"C'è una lunga storia della ricerca di come il fumo sia dannoso a livello cellulare, ma possa anche causare il tipo di condizioni di salute che associamo all'invecchiamento biologico, legate alle malattie polmonari”.
Le persone con problemi di salute mentale hanno maggiori probabilità di esercitarsi meno o di seguire una dieta povera, che è stata associata a un invecchiamento più rapido.
"Pensiamo alla depressione come a una malattia che ha origine nel cervello con disturbi chimici e cose del genere. Ma la depressione probabilmente è una malattia sistemica che colpisce l'intero corpo. Dobbiamo considerare la malattia psichiatrica non come un disturbo del cervello, ma come un disturbo di tutto il corpo".
Un potenziale motivo per cui i partecipanti con asma se la cavavano meglio di quelli con le altre condizioni critiche potrebbe essere che, negli anni '80, l'asma era gestita meglio rispetto alle altre tre condizioni, hanno affermato gli autori dello studio.
"A nessun partecipante a questa ricerca sono stati prescritti stimolanti per il disturbo da deficit di attenzione/iperattività e gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina non erano ancora in uso per la depressione e l'ansia adolescenziale durante il periodo di studio" scrivono gli autori. "Mentre l'81,1% degli adolescenti con asma ha ricevuto qualche tipo di trattamento, che avrebbe potuto mitigare le implicazioni per l'invecchiamento biologico".
"La speranza è che se dovessimo studiare un gruppo analogo ora, una percentuale molto più alta di quei bambini e adolescenti sarà stata effettivamente curata per queste cose, il che ridurrà il rischio di invecchiamento accelerato più avanti nella vita. Il nostro documento riafferma che quelli sono trattamenti importanti e che investimenti sui più giovani nel corso della vita potrebbero portare grandi benefici in termini sia di salute che di costo dell'assistenza sanitaria".
Ottenere un trattamento precoce per gli adolescenti che soffrono di una di queste condizioni può giovare sia alla loro salute mentale che fisica, ha affermato Bourassa.
"Sappiamo che l'invecchiamento accelerato è associato a cattive condizioni di salute in un'ampia gamma di situazioni. Tali effetti possono includere un maggiore rischio di declino cognitivo, mortalità precoce, sviluppo di malattie croniche e malattie che progrediscono a un ritmo più rapido.
"Se siamo in grado di trattare queste condizioni, rallentando l'invecchiamento delle persone, ciò avrà benefici per la salute per tutta la durata della vita e fondamentalmente per tutto il loro corpo" conclude lo studioso.
