È noto che esperienze di avversità precoci dovute a povertà, abuso e abbandono interferiscono con lo sviluppo cognitivo ed emotivo dei bambini. Una recente ricerca pubblicata su Psychological Science espande il lavoro svolto in passato indicando che le esperienze di privazione e pericolo possono influenzare lo sviluppo psicologico in modo diverso.
Le prime esperienze di privazione, come l'incuria dei genitori e le difficoltà finanziarie, sembrano essere più strettamente associate al funzionamento cognitivo ed emotivo nell'adolescenza rispetto alle prime esperienze di pericolo e minaccia, come l'esposizione all'abuso.
“Un'ampia gamma di difficoltà successive era strettamente correlata alle prime esperienze di privazione, come l'abbandono o la crescita in un ambiente povero. Ciò include sia conseguenze che classicamente mostrano un legame specifico con la privazione, come prestazioni inferiori nei test di intelligenza, sia altri esiti, come gestire male le proprie emozioni o avere conflitti con gli altri" ha affermato Sofia Carozza, che ha condotto questa ricerca con Joni Holmes e Duncan E. Astle (Università di Cambridge).
I ricercatori hanno analizzato i dati esistenti di uno studio longitudinale su 14.062 persone nate nel Regno Unito tra l'aprile 1991 e il dicembre 1992. In particolare, hanno esaminato come l'esposizione di ogni bambino alle avversità durante i primi sette anni di vita, come riferito dalle loro madri, abbia influenzato il loro sviluppo cognitivo ed emotivo in adolescenza.
Per i primi sette anni, le madri hanno riferito dell'esposizione del loro bambino a minacce e pericoli, come abusi sessuali, abusi fisici, violenza domestica fisica ed emotiva e crudeltà genitoriale fisica ed emotiva, e a privazioni, come un cambiamento nella persona che si prendeva cura di loro, la separazione dei genitori, negligenza dei genitori e difficoltà finanziarie.
Quando quei ragazzi hanno compiuto 15 anni, i ricercatori hanno quindi valutato la loro capacità cognitiva utilizzando le sezioni del vocabolario e delle capacità di ragionamento della scala abbreviata dell'intelligenza di Wechsler e un compito di segnale di stop. Questo compito testa il controllo inibitorio istruendo i partecipanti a premere uno dei due pulsanti quando uno stimolo visivo (un'immagine della lettera "X" o "O") appare sullo schermo a meno che tale stimolo non sia seguito da un segnale acustico, nel qual caso dovrebbero inibire la loro risposta e non fare nulla.
Quando i giovani avevano 16 anni, le madri riferivano sullo sviluppo emotivo del loro ragazzo utilizzando il questionario sui punti di forza e sulle difficoltà. Ciò include domande sull'interiorizzazione dei problemi, come i problemi emotivi e di relazione con i coetanei, e sui problemi di esternalizzazione, come i problemi di comportamento scorretto e iperattività/disattenzione, che il ragazzo potrebbe aver sperimentato negli ultimi sei mesi.
All'età di 17 anni, i giovani hanno anche completato un'attività N-back, che misura la memoria di lavoro incaricando i partecipanti di identificare quando un numero sullo schermo corrisponde al numero presentato un certo numero di passi indietro durante l'attività.
La professoressa Carozza e i suoi colleghi hanno scoperto che gli adolescenti che hanno avuto più esperienze di privazione durante i primi sette anni della loro vita hanno ottenuto risultati peggiori nelle misure di intelligenza e inibizione cognitiva. La privazione era anche più strettamente associata ai problemi di interiorizzazione ed esternalizzazione dei giovani rispetto alle esperienze di minaccia e pericolo.
La ricerca precedente è divisa sul fatto che il pericolo e la privazione siano o meno predittive di esiti evolutivi separati nei ragazzi, hanno scritto i ricercatori, ma le loro nuove scoperte suggeriscono che un quadro più chiaro di come possono emergere i deficit cognitivi ed emotivi, mentre diventano grandi.
"Poiché la privazione comporta non solo una mancanza di risorse materiali, ma anche un'assistenza psicosociale inadeguata, questa dimensione può far rilevare una gamma più ampia di caratteristiche importanti dell'ambiente di un bambino" hanno spiegato i ricercatori.
Le forme esatte di privazione che influenzano maggiormente lo sviluppo possono anche variare a seconda dell'età del bambino. In questo studio, i ricercatori hanno scoperto che qualsiasi forma di privazione vissuta durante l'infanzia influenzava in modo significativo lo sviluppo cognitivo ed emotivo dei bambini, ma la separazione dei genitori diventava meno significativa durante la prima infanzia (da 1,5 a 5 anni) e verso la metà dell'infanzia (da 5 a 7 anni), l'unico fattore rilevante sembrava essere la situazione finanziaria di una famiglia.
"Poiché esistono vari periodi sensibili durante l'infanzia per lo sviluppo delle caratteristiche neurali e comportamentali, il concentrarsi sulla privazione può riflettere l'impatto sproporzionato di specifiche forme di avversità nelle prime fasi dello sviluppo".
Sebbene questi risultati suggeriscano che la privazione abbia un legame più forte con lo sviluppo emotivo e cognitivo dei ragazzi rispetto alle esperienze di pericolo e minaccia, ciò non vuol dire che queste non contribuiscano ad alcuni di questi esiti, ha sottolineato la professoressa Carozza in un'intervista.
"Piuttosto, significa che è saggio guardare l'intero panorama delle esperienze che le persone hanno avuto durante l'infanzia se vogliamo capire come le loro prime esperienze di vita potrebbero plasmare il loro sviluppo".
Il lavoro futuro potrebbe estendere queste scoperte esaminando come le reti cerebrali dei giovani possono svilupparsi in modo diverso in risposta alle avversità precoci, ha affermato la professoressa Carozza. I ricercatori possono anche esplorare la misura in cui le esperienze di avversità alterano la neurobiologia, come gli adattamenti neurali e psicologici che i bambini sviluppano in risposta alle avversità possono aiutarli a superare conflitti futuri e come questi risultati possono essere sfruttati per migliorare la salute mentale delle persone in modo più ampio.
