Lo stress è un fattore di malessere che tende a essere onnipresente nel mondo di oggi e influisce in modo significativo sulla nostra vita. In passato la ricerca si è concentrata su come lo stress venga trasmesso tra coppie di individui e all’interno di piccoli gruppi.
In un nuovo studio longitudinale, i ricercatori hanno adottato una prospettiva di rete per esaminare come la diffusione dello stress nell'ambiente sociale degli individui influenzi la loro valutazione dello stress percepito.
Lo studio, che è stato realizzato analizzando giovani adulti statunitensi, ha scoperto che percepire lo stress in un contesto sociale predice come gli individui lo vivranno, ma alcuni tratti della personalità possono mitigare questa apparente “trasmissione” di stress.
Lo studio, condotto da ricercatori della Carnegie Mellon University (CMU), è stato pubblicato sul Journal of Personality and Social Psychology.
"I nostri risultati hanno implicazioni pratiche per la gestione dello stress, in particolare per migliorare gli effetti dannosi e la trasmissione dello stress all’interno delle comunità" osserva David Krackhardt, professore di organizzazioni presso l'Heinz College della CMU, coautore dello studio.
Nei sistemi sociali, come le organizzazioni e le comunità, le interazioni delle persone non sono solo un insieme di interazioni a coppie di individui, indipendenti e isolate. Queste interazioni, piuttosto, si fondono in una rete, un intricato schema di opportunità che possono influenzarsi reciprocamente e trasmettere lo stress in modi complessi.
In questo studio, i ricercatori hanno proposto un modello di rete di influenza sociale in cui lo stress si diffonde attraverso un sistema di canali intercomunicanti.
Inoltre, i tratti della personalità possono attenuare il modo in cui qualcuno risponde agli stimoli che inducono stress, ma nessuno studio ha esaminato prima i possibili effetti temperanti di questi tratti sugli aspetti interpersonali del processo.
I ricercatori hanno analizzato il ruolo del nevroticismo, della coscienziosità e del locus of control (cioè la misura in cui le persone pensano che le loro azioni influenzino i risultati) sulla misura in cui lo stress di un individuo è influenzato dalle informazioni sociali basate sulla rete di relazioni in cui è immerso.
I ricercatori hanno studiato più di 300 giovani adulti e adulti impiegati a tempo pieno all'inizio e alla metà della carriera (dai 23 ai 45 anni) in programmi di master professionali negli Stati Uniti per sei mesi mentre affrontavano lo stress del mondo accademico. I partecipanti erano il 54% donne, il 29% bianchi e il 54% asiatici. Il 40% erano cittadini statunitensi, il 30% dall'India e il 20% dalla Cina.
I partecipanti hanno compilato questionari per valutare le dinamiche della loro rete di relazioni e il loro stress concomitante in quattro momenti durante i sei mesi. Questo periodo di tempo è andato da settembre 2018 a marzo 2019 e coincideva con il primo semestre degli studenti nei loro programmi di studio.
La ricerca ha rilevato che la percezione dello stress da parte degli studenti nei loro contatti sociali li ha spinti verso coloro che vivevano le loro stesse esperienze di stress.
L'influenza sociale sullo stress era moderata dal consenso dei pari: gli individui erano più propensi a seguire lo stress dei loro coetanei se i loro coetanei mostravano un alto livello di consenso rispetto ai loro livelli di stress. In altre parole, consapevolmente o inconsciamente, gli individui stressati tendevano a mettersi in relazione con coloro che erano ugualmente sopraffatti e l'interazione con i coetanei ad alto stress sembrava esacerbare ulteriormente i livelli di stress.
"L'effetto dell'influenza sociale sui livelli di stress degli individui non è semplicemente una funzione della media dei livelli di stress di coloro con cui sono in relazione" spiega Shihann Li, autrice principale dello studio. "Piuttosto, il “contagio” dello stress dipende dal consenso locale dei propri pari nella rete di relazioni."
Mentre alcuni studiosi hanno sostenuto che un elemento per far fronte allo stress è avere molte fonti di supporto sociale, gli autori dello studio suggeriscono che avere più legami di amicizia a volte porta a maggiore stress. I programmi di intervento che mirano ad aumentare il numero di legami sociali come un modo per migliorare il benessere potrebbero ritorcersi contro chi li segue.
Inoltre, gli studenti con determinati tratti della personalità tendevano ad essere influenzati in modo diverso dai coetanei. Gli individui con contatti sociali con livelli di stress simili, alti livelli di nevroticismo e bassi livelli di coscienziosità, così come quelli con orientamento al controllo esterno, avevano maggiori probabilità di adattare i loro livelli di stress a quelli dei loro contatti sociali.
Al contrario, bassi livelli di nevroticismo e alti livelli di coscienziosità, oltre ad avere un orientamento al controllo interno, hanno contribuito a frenare la trasmissione dello stress tra gli studenti.
"Indagando sui tratti della personalità come fattori respingenti dell'influenza sociale dello stress, mostriamo come le risorse di un individuo possono aiutarlo a resistere alla diffusione dello stress nelle interazioni sociali. Ciò ha importanti implicazioni pratiche per i programmi di riduzione dello stress".
