Promuovere un'immagine positiva del corpo e l'autostima tra i ragazzi potrebbe aiutarli a ridurre la sofferenza mentale associata all'aumento di peso nell'adolescenza.
Questi sono i risultati di uno studio condotto su oltre 12.000 adolescenti nel Regno Unito in cui i ricercatori dell'Imperial College di Londra hanno esplorato gli impatti dei fattori psicologici e sociali sulla relazione tra salute mentale e indice di massa corporea (BMI) durante l'adolescenza.
Il legame nei giovani che hanno un peso maggiore e con la maggiore probabilità di avere problemi di salute mentale è ben consolidato. La percentuale di giovani con obesità e con difficoltà emotive, come depressione e ansia, è circa il doppio di quella osservata per i giovani con un BMI sano (19% vs 10%).
In quest’ultimo studio, tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che aumentare la soddisfazione dei ragazzi per il loro aspetto e l'autostima fin dalla prima adolescenza potrebbe aiutare a proteggersi dagli impatti negativi dell'avere un peso maggiore sulla loro salute mentale.
Utilizzando i dati raccolti quando i giovani avevano 11, 14 e 17 anni, i ricercatori hanno misurato una serie di fattori, tra cui il modo in cui gli adolescenti si sentivano riguardo al loro aspetto, autostima, esperienza di bullismo e dieta, insieme a BMI e difficoltà di salute mentale.
Hanno scoperto che a livello generale di popolazione, il positivo rapporto dei ragazzi con il loro aspetto e la loro autostima ha avuto la maggiore influenza sulla relazione tra BMI e salute mentale, in caso contrario si aggrava ulteriormente la già difficile situazione riguardo alla salute mentale fino alla tarda adolescenza.
Lo studio ha rilevato che i ragazzi di undici anni con un peso maggiore avevano maggiori probabilità di avere una scarsa immagine corporea e una minore autostima quando entravano nell'adolescenza, rispetto a quelli con un peso medio.
Successivamente, sia i ragazzi che le ragazze insoddisfatti del proprio aspetto e con una bassa autostima all'età di 14 anni avevano maggiori probabilità di avere problemi di salute mentale all'età di 17 anni, come ansia, sintomi depressivi, aggressività e impulsività e avevano anche probabilità di avere una maggiore BMI rispetto a quelli con un'immagine di sé più positiva.
Secondo gli autori, questo studio pubblicato sulla rivista eClinical Medicine è il più grande del suo genere e fornisce l'istantanea più rappresentativa di queste tendenze a livello di popolazione dei fattori psicosociali negli adolescenti del Regno Unito.
Gli studiosi affermano che sono necessarie strategie di prevenzione a livello di curriculum scolastico, nella pubblicità e sulle piattaforme dei social media per destigmatizzare il peso e incoraggiare un'immagine corporea sana nei ragazzi, per aiutarli ad alleviare una serie di problemi sociali ed emotivi negativi negli anni successivi.
La dott.ssa Hanna Creese, della School of Public Health dell'Imperial College di Londra, e prima autrice dello studio, ha dichiarato: " I legami tra salute mentale e fisica sono ben consolidati e sappiamo che i ragazzi in sovrappeso o obesi hanno molte più probabilità di soffrire di problemi sociali ed emotivi, come la depressione e l'ansia. Ma distinguere i diversi fattori che determinano questi esiti è problematico, come la complessa relazione bidirezionale tra salute mentale e indice di massa corporea.
"È importante che i ragazzi mantengano un peso sano, ma il nostro studio evidenzia che questo non dovrebbe essere raggiunto a scapito della loro salute mentale a lungo termine o stigmatizzando il loro peso e veicolando una cattiva immagine corporea e una bassa autostima, poiché questo può avere impatti dannosi e di lunga durata”.
Nell'analisi, i ricercatori hanno analizzato i dati del Millennium Cohort Study, un set di dati rappresentativo a livello nazionale che raccoglie informazioni su quasi 19.000 giovani nati in Inghilterra, Scozia, Galles e Irlanda del Nord tra il 2000 e il 2002. Includevano dati su 12.450 ragazzi, dall'età di 11 anni fino all'età di 17 anni (nel 2018). I dati includevano misure di BMI standardizzate per sesso ed età. I genitori hanno utilizzato punteggi di un questionario convalidato sulla salute mentale dei giovani e il comportamento alimentare, il rapporto con l'aspetto, l'autostima, e l'esperienza di essere vittima di bullismo riferita dai giovani stessi all'età di 14 anni.
Immagine corporea e autostima
L'analisi ha rivelato che il tipo di rapporto con il loro aspetto e l'autostima spiegano in qualche modo l'impatto dell'aumento di peso sul rischio di problemi di salute mentale. Ogni aumento del punteggio BMI a 11 anni è stato associato a un aumento dei punteggi di infelicità per l'aspetto (0,12 per i ragazzi, 0,19 per le ragazze) e un aumento delle probabilità di bassa autostima (16% per i ragazzi, 22% per le ragazze) all'età di 14 anni. All'età di 14 anni, sia le ragazze che i ragazzi che erano insoddisfatti del proprio aspetto e avevano una bassa autostima avevano maggiori probabilità di avere sintomi emotivi e sociali all'età di 17 anni, come ansia, sintomi depressivi, aggressività e impulsività.
Obesità, dieta e bullismo
Lo studio ha mostrato l'associazione tra aumento del BMI e salute mentale. I ragazzi obesi avevano una maggiore prevalenza di problemi emotivi all'età di 11 anni rispetto a quelli di peso nella norma (18,9% vs 10,3% per i maschi; 18,7% vs 10,8% per le femmine).
Avere un peso maggiore è una ragione comune consolidata per il bullismo infantile e l'analisi ha mostrato che i ragazzi che hanno riferito di bullismo frequente avevano maggiori probabilità di avere bassi livelli di salute mentale durante l'adolescenza rispetto a quelli che non sono stati vittime di bullismo. Ma non c'era alcun legame significativo tra l'avere un peso maggiore e il frequente bullismo, o l'essere vittima di bullismo che influiva sul successivo stato di peso. L'analisi ha anche rilevato che i comportamenti alimentari erano associati a un BMI più elevato, ma non a peggiori esiti di salute mentale.
Misure per destigmatizzare il peso
Secondo gli autori, esiste una serie di interventi consolidati per ridurre l'obesità e migliorare la salute mentale tra i giovani, come campagne per promuovere un'alimentazione sana a casa e a scuola, nonché app e linee telefoniche per incoraggiare gli adolescenti ad accedere al supporto per la salute mentale.
Tuttavia, la promozione di un'immagine positiva del corpo e dell'autostima tra i giovani nell'istruzione e nei media gioverebbe alla salute fisica e mentale. Ad esempio, limitare l'accesso dei più piccoli ai social media che incoraggiano un'immagine corporea irrealistica o malsana e lezioni sull'immagine corporea positiva a scuola.
Il dott. Dougal Hargreaves, della School of Public Health dell'Imperial College di Londra e autore senior dello studio, ha dichiarato: "L'adolescenza è una fase importante in cui vengono gettate le basi di modelli di salute mentale e peso per tutta la vita, investendo nel giusto supporto per i giovani durante questa finestra critica di sviluppo può portare a benefici economici e sanitari per tutta la vita. Questo studio suggerisce che ridurre lo stigma del peso durante l'adolescenza potrebbe essere un passo importante per migliorare i risultati a lungo termine.
“È importante ricordare che oggi i bambini non crescono nello stesso mondo dei loro nonni, o anche dei loro genitori, e affrontano nuove e crescenti pressioni sociali. Se vogliamo davvero il meglio per i nostri figli, dobbiamo mettere i nostri soldi “dove è la nostra bocca” e promuovere comportamenti e atteggiamenti sani a livello sociale ".
La dott.ssa Dasha Nicholls, psichiatra infantile ed esperta di disturbi alimentari, del Dipartimento di scienze cerebrali dell'Imperial College di Londra, ha dichiarato: "I ragazzi con un peso maggiore corrono un rischio maggiore di problemi di salute mentale, compresi i disturbi alimentari, per i quali la scarsa soddisfazione corporea e la dieta sono un fattore fi rischio ben noto". Questo studio si aggiunge alle prove scientifiche nel sostenere i giovani adolescenti ad avere un'immagine corporea positiva e sviluppare fiducia e autostima è importante sia per la loro salute mentale che fisica a lungo termine.
Gli autori sottolineano che le tendenze osservate nell'analisi sono ampiamente applicabili a livello di popolazione, ma non possono essere utilizzate per prevedere i risultati per i singoli ragazzi. Sottolineano inoltre che questo studio non si è concentrato sull'impatto diretto dei social media sull'immagine corporea o sull'autostima, ma ne riconosce la forte influenza. Poiché il limite per la raccolta dei dati era il 2018, non tiene conto dell'aumento dell'uso dei social media tra bambini e adolescenti negli ultimi anni o durante la pandemia di Covid-19. Condizioni che hanno peggiorato quasi sicuramente la situazione.
