Le avversità infantili - circostanze che minacciano il benessere fisico o psicologico di un bambino - sono state a lungo associate a una salute fisica e mentale peggiori per tutta la vita. Non è chiaro, tuttavia, quando e come gli effetti delle avversità infantili si incorporino biologicamente per influenzare poi la salute nei bambini, negli adolescenti e negli adulti.
Un gruppo di ricercatori del Massachusetts General Hospital (MGH), ha precedentemente dimostrato che l'esposizione alle avversità tra i 3 e i 5 anni ha un effetto significativo sull'epigenoma (l’insieme dei fenomeni che modificano il DNA senza intaccarne la sequenza ma regolandone l’espressione) dei bambini all'età di 7 anni, alterando i processi biologici che possono essere collegati a esiti deleteri per la salute a lungo termine.
In un nuovo studio pubblicato su The Lancet Child & Adolescent Health, questi ricercatori dimostrano come i tempi di esposizione alle avversità nella prima infanzia influenzino i modelli epigenetici nell'adolescenza.
"A nostra conoscenza, questo è il primo studio che esamina le influenze variabili nel tempo delle avversità infantili sui meccanismi epigenetici dall'infanzia all'adolescenza" afferma il primo autore Alexandre A. Lussier, ricercatore presso MGH e associato in psicologia presso la Harvard Medical Scuola. "Volevamo determinare se i profili epigenetici associati alle avversità che abbiamo osservato nei bambini all'età di sette anni persistessero nell'adolescenza e se i tempi di esposizione alle avversità influenzassero le traiettorie epigenetiche durante lo sviluppo".
I ricercatori hanno studiato i cambiamenti nei meccanismi epigenetici, in particolare la metilazione del DNA (DNAm), nei bambini che hanno partecipato all'Avon Longitudinal Study of Parents and Children, una analisi prospettica alla nascita di 30 anni dal Regno Unito che ha seguito 13.988 bambini da prima della nascita fino prima età adulta. Lo studio ha raccolto molteplici misure delle avversità infantili e dei profili epigenetici nella vita dei partecipanti.
"L'epigenetica agisce all'intersezione tra il genoma di una persona, che è fissato al concepimento ed è stabile, e l'ambiente, che è in continua evoluzione" spiega Lussier. "I meccanismi epigenetici, che sono sensibili ai fattori ambientali, funzionano come un interruttore più debole sui nostri geni, controllando quanto del gene viene espresso e quanto viene bloccato nel tempo".
La misurazione dei livelli di DNAm acquisisce informazioni su come i geni sono espressi e queste firme epigenetiche potrebbero servire come indicatore biologico o segnale di allarme precoce dei processi patologici, aiutando a identificare le persone a maggior rischio di malattie future.
In questo studio, i ricercatori hanno analizzato il DNAm in tre punti temporali - alla nascita dal sangue del cordone ombelicale e all'età di 7 e 15 anni dal sangue - e hanno studiato i tempi di esposizione a sette tipi di avversità, tra cui abbandono, diversi tipi di abuso, povertà e disfunzione familiare.
"Questi dati ci hanno permesso di indagare se l'esposizione alle avversità infantili durante determinati periodi dello sviluppo avesse un impatto maggiore sui processi biologici e in che modo le esposizioni durante questi periodi sensibili influenzino le traiettorie epigenetiche attraverso lo sviluppo negli stessi bambini".
I ricercatori hanno scoperto che i bambini esposti alle avversità di età compresa tra 3 e 5 anni presentavano le maggiori differenze nei livelli di DNAm all'età di 15 anni rispetto agli adolescenti che non avevano vissuto avversità infantili.
"Il periodo prescolare può essere un periodo delicato per l'incorporamento biologico delle avversità infantili che si manifestano nell'adolescenza".
In particolare, le esposizioni a famiglie con un solo adulto (famiglie con un solo genitore) erano collegate a più cambiamenti nel DNAm nell'adolescenza rispetto ad altri tipi di avversità infantili, come la depressione materna, le difficoltà finanziarie o l'abuso.
Hanno anche scoperto che i modelli DNAm precedentemente identificati nei bambini esposti alle avversità non persistevano nell'adolescenza. E all'età di 15 anni, c'erano cambiamenti epigenetici non presenti prima nello sviluppo. Questi risultati possono spiegare perché ci sono manifestazioni di malattia sia immediate che latenti tra le persone con storie di avversità infantili.
"Questi risultati sono importanti perché suggeriscono che il nostro epigenoma potrebbe essere dinamico per tutta la durata della nostra vita" spiegano gli studiosi. “In altre parole, i nostri corpi si adattano, nel bene e nel male, in risposta alle nostre esperienze di vita. Se fosse vero, allora si potrebbero organizzare interventi per aiutare a invertire i cambiamenti epigenetici negativi che si verificano in risposta alle avversità».
Centinaia di studi precedenti sull'uomo hanno mostrato collegamenti tra avversità infantili, DNAm e cattive condizioni di salute, ma sono necessarie ulteriori ricerche per determinare se i cambiamenti epigenetici sono uno dei meccanismi sottostanti che influenzano la salute fisica e mentale a lungo termine, afferma il professor Lussier.
“Il nostro studio è un primo passo per dimostrare una relazione tra i tempi delle avversità infantili e i cambiamenti epigenetici. Ma se i nostri risultati vengono replicati, i modelli epigenetici potrebbero potenzialmente avere importanti implicazioni cliniche per la previsione precoce del rischio, la prognosi della malattia, le risposte alla terapia e i tempi critici per gli interventi per tamponare gli effetti deleteri delle avversità infantili potrebbero avere un maggiore successo”.
