Molte ragazze e ragazzi vivono in questo periodo più profondamente sentimenti di ansia, di preoccupazione, di aspettative non positive legati spesso a persistenti pensieri negativi che compromettono il loro equilibrio e la loro salute mentale.
Un nuovo studio condotto da ricercatori dell’Università di Cambridge suggerisce che potrebbe essere sbagliata la convinzione comune che tentare di sopprimere i pensieri negativi possa essere dannoso per la salute mentale. I ricercatori hanno formato 120 volontari in tutto il mondo insegnando a sopprimere i pensieri sugli eventi negativi che li preoccupavano e hanno scoperto che non solo questi sono diventati meno vividi ma, anche, che la salute mentale dei partecipanti è migliorata.
"Conosciamo tutti l'idea freudiana secondo cui se sopprimiamo i nostri sentimenti o pensieri negativi, questi pensieri rimangono nel nostro inconscio, influenzando perniciosamente il nostro comportamento e il nostro benessere" ha affermato il professor Michael Anderson.
"Il punto centrale della psicoterapia è rievocare questi pensieri in modo da poterli affrontare e privarli del loro potere. In anni più recenti, ci è stato detto che sopprimere i pensieri è intrinsecamente inefficace e che in realtà induce le persone a pensare ancora di più a tali pensieri".
Queste idee sono diventate un dogma nel campo del trattamento clinico, ha affermato Anderson, con le linee guida nazionali che parlano dell’evitamento del pensiero come di un importante comportamento disadattivo da eliminare e superare, ad esempio, nella depressione, nell’ansia e nel disturbo da stress post-traumatico.
Quando il Covid-19 è apparso nel 2020, come molti ricercatori, il professor Anderson voleva vedere come la sua ricerca potesse essere utilizzata per aiutare le persone a superare le paure legate alla pandemia. Il suo interesse risiedeva in un meccanismo cerebrale noto come controllo inibitorio – la capacità di ignorare le nostre risposte riflessive – e come potrebbe essere applicato al recupero della memoria, e in particolare per fermare il recupero di pensieri negativi quando confrontati con potenti promemoria.
La dottoressa Zulkayda Mamat - all'epoca studentessa di dottorato nel laboratorio del professor Anderson e al Trinity College di Cambridge - credeva che il controllo inibitorio fosse fondamentale per superare i traumi nelle esperienze vissute da lei e da molti altri che ha incontrato nella vita. Voleva indagare se si trattasse di un'abilità innata o di qualcosa che veniva appreso e quindi poteva essere insegnato.
La studiosa ha dichiarato: "A causa della pandemia, vedevamo l’urgenza e la necessità di aiutare le persone ad affrontare l'ansia crescente. C'era già una crisi di salute mentale, un'epidemia nascosta di problemi di salute mentale, e questa nuova realtà la stava peggiorando. Quindi, in questo contesto, abbiamo deciso di vedere se potevamo aiutare le persone ad affrontare meglio la situazione."
I ricercatori hanno reclutato 120 persone in 16 paesi per verificare se potrebbe effettivamente essere possibile – e vantaggioso – per le persone esercitarsi a sopprimere i propri pensieri negativi e spaventosi. I risultati sono stati pubblicati da Science Advances.
Nello studio, a ciascun partecipante è stato chiesto di pensare a una serie di scenari che potrebbero plausibilmente verificarsi nella sua vita nei prossimi due anni: venti tipi di "paure e preoccupazioni" negative che temevano potessero accadere, venti "speranze e sogni" positivi, e trentasei eventi neutri di routine o banali. Le paure dovevano essere preoccupazioni attuali, che si erano ripetutamente introdotte nei loro pensieri.
Ogni evento doveva essere specifico per loro e qualcosa che avevano vividamente immaginato che accadesse. Per ogni scenario, dovevano fornire una parola chiave (un ovvio promemoria che potrebbe essere utilizzato per evocare l'evento durante la formazione) e un dettaglio chiave (una singola parola che esprime un dettaglio centrale dell'evento). Per esempio:
Pensiero negativo: visitare i propri genitori in ospedale a causa del COVID-19, con la dicitura "Ospedale" e il dettaglio "Respirazione".
Pensiero neutro: una visita dall’ottico, con la dicitura 'Ottico' e il dettaglio 'Cambridge'.
Positivo: vedere la propria sorella sposarsi, con l’indicazione "Matrimonio" e il dettaglio "Vestito".
Ai partecipanti è stato chiesto di valutare ciascun evento in base a una serie di punti: vividezza, probabilità che si verificasse, distanza nel futuro, livello di ansia riguardo all’evento (o livello di gioia per quelli positivi), frequenza del pensiero, grado di preoccupazione attuale, durata impatto a lungo termine e intensità emotiva.
I partecipanti hanno anche completato questionari perché potesse essere valutata la loro salute mentale. Questo ha consentito ai ricercatori di esaminare un’ampia gamma di situazioni, tra cui molte con grave depressione, ansia e stress post-traumatico correlato alla pandemia.
Quindi, su Zoom, la dottoressa Mamat ha guidato ciascun partecipante attraverso un corso di formazione di 20 minuti, che prevedeva 12 ripetizioni "non immaginare" e 12 "immagina" di eventi, ogni giorno per tre giorni.
Per le prove “non immaginare”, ai partecipanti è stata data una delle loro parole chiave, chiedendo loro prima di riconoscere l'evento nella loro mente. Quindi, pur continuando a fissarsi direttamente sul promemoria, è stato chiesto loro di smettere di pensare all'evento: non avrebbero dovuto cercare di immaginare l'evento stesso o usare pensieri diversivi per distrarsi, ma piuttosto cercare di bloccare qualsiasi immagine o pensiero che il promemoria poteva evocare. Per questa parte dello studio, a un gruppo di partecipanti sono stati dati gli eventi negativi da sopprimere e all'altro quelli neutri.
Per le prove “immagina”, ai partecipanti è stata data una parola chiave e è stato chiesto di immaginare l'evento nel modo più vivido possibile, pensando a come sarebbe stato e immaginando come si sarebbero sentiti durante l'evento. Per ragioni etiche a nessun partecipante è stato dato da immaginare un evento negativo, ma solo eventi positivi o neutri.
Alla fine del terzo giorno e ancora tre mesi dopo, ai partecipanti è stato chiesto ancora una volta di valutare ciascun evento in termini di vividezza, livello di ansia, intensità emotiva, ecc.; hanno poi completato questionari per valutare i cambiamenti nella depressione, ansia, preoccupazione, affetto, e benessere, aspetti chiave della salute mentale.
La dottoressa Mamat ha affermato: "Era molto chiaro che gli eventi che i partecipanti si esercitavano a sopprimere erano meno vividi, inducevano meno ansia emotivamente rispetto agli altri eventi e che, nel complesso, i partecipanti miglioravano in termini di salute mentale. Ma abbiamo visto l'effetto maggiore tra quei partecipanti a cui è stata data pratica nel sopprimere i pensieri spaventosi, piuttosto che quelli neutrali."
Dopo la formazione, sia immediatamente che dopo tre mesi, i partecipanti hanno riferito che gli eventi repressi erano meno vividi e meno spaventosi. Si sono anche ritrovati a pensare meno a questi eventi.
La soppressione dei pensieri ha anche migliorato la salute mentale dei partecipanti con probabile disturbo da stress post-traumatico. Tra i partecipanti con stress post-traumatico che hanno soppresso i pensieri negativi, i loro punteggi negativi sugli indici di salute mentale sono diminuiti in media del 16% (rispetto a un calo del 5% per partecipanti simili che hanno soppresso eventi neutri), mentre i punteggi positivi sugli indici di salute mentale sono aumentati di quasi il 10% (rispetto a un calo dell'1% nel secondo gruppo).
In generale, le persone con sintomi di salute mentale peggiori all’inizio dello studio sono migliorate maggiormente dopo l’allenamento di soppressione, ma solo se hanno represso le loro paure. Questa scoperta contraddice direttamente l’idea che la soppressione sia un processo di coping disadattivo.
La soppressione dei pensieri negativi non ha portato ad un "rimbalzo", in cui venissero ricordati questi eventi in modo più vivido. Solo una persona su 120 ha mostrato un maggiore ricordo dei dettagli per gli elementi soppressi dopo l'allenamento, e solo sei dei 61 partecipanti che hanno soppresso le paure hanno riportato una maggiore vividezza per gli elementi “non immaginare” dopo l'allenamento, ma questo era in linea con aumenti del tasso di vividezza di base per eventi che non sono stati affatto soppressi.
"Ciò che abbiamo scoperto è contrario alla narrativa accettata" ha affermato il professor Anderson. "Anche se sarà necessario ulteriore lavoro per confermare i risultati, sembra che sia possibile e potrebbe anche essere potenzialmente utile sopprimere attivamente i nostri pensieri negativi".
Sebbene ai partecipanti non sia stato chiesto di continuare a praticare questa tecnica, molti di loro hanno scelto di farlo spontaneamente. Quando la dottoressa Mamat ha contattato i partecipanti dopo tre mesi, ha scoperto che i benefici in termini di riduzione dei livelli di depressione e di emozioni negative continuavano per tutti i partecipanti, ma erano più pronunciati tra quei partecipanti che continuavano a utilizzare la tecnica nella loro vita quotidiana.
"Il follow-up è stato il momento preferito di tutto il mio dottorato, perché ogni giorno era semplicemente gioioso" ha detto. "Non c'è stato un solo partecipante che mi abbia detto di sentirsi male o che fosse stato inutile. Non li ho sollecitati a esprimersi, mi dicevano spontaneamente quanto lo trovassero utile".
Un’ipotesi che andrebbe sperimentata con i giovani con problemi di salute mentale e sofferenze interiori spesso accentuate da pensieri ricorsivi e incontrollati.
