Il termine "pressione dei pari" vene spesso associato alle esperienze di preadolescenti o adolescenti in situazioni estreme, nelle quali un ragazzo viene spinto a comportamenti, azioni, dichiarazioni che senza quella forzatura esterna e senza il desiderio di adeguarsi al gruppo, non gli apparterrebbero.
Un gruppo di ricerca dell'Università del Texas a Dallas si è chiesto se anche i giovani ormai entrati nell’adultità, e anche oltre, continuino a cedere a pressioni simili di conformità sociale nelle situazioni quotidiane.
La dottoressa Kendra Seaman, professore associato di psicologia alla School of Behavioral and Brain Sciences (BBS), insieme ai suoi colleghi, ha recentemente esaminato la lotta tra autocontrollo e pressione sociale in un gruppo di età oltre i 18 anni.
In uno studio pubblicato su Psychology and Aging, i ricercatori hanno chiesto a 157 adulti dai 18 agli 80 anni di rispondere a sondaggi a intervalli casuali tramite messaggi di testo al fine di monitorare l'autocontrollo dei partecipanti su desideri spontanei nella vita quotidiana.
I ricercatori hanno scoperto che l'influenza della pressione dei pari persiste nella prima età adulta, mentre gli adulti di mezza età e più anziani sono più in grado di controllare i loro desideri.
La professoressa Seaman, autrice principale dello studio, ha affermato che la suscettibilità alla pressione dei pari viene di solito ritenuta massima nell'adolescenza e gradualmente scomparsa nella prima età adulta.
"La maggior parte delle teorie esistenti suggerisce che una volta diventati adulti, siamo bravi a resistere ai nostri impulsi e al condizionamento esterno", ha detto. "Ma non sappiamo quando o come le persone ci arrivino nella prima età adulta, e non sappiamo come questo si sviluppa lungo tutta l'età adulta".
Sebbene le persone più grandi regolino generalmente le emozioni in modo più efficace, mostrando un maggiore autocontrollo e resistenza alle pressioni per la conformità, la Seaman ha affermato che anche gli adulti affrontano una nuova serie di priorità che potrebbero rendere più difficile resistere a tali influenze, specialmente quando osservano i loro coetanei partecipare e fare cose cui loro non si sono ancora adeguati.
"Con l'età, i dilemmi che affrontiamo cambiano" ha detto la studiosa. "Dovrei mangiare una fetta di torta al cioccolato alla festa di compleanno di mia nipote se sto cercando di perdere peso? Dovrei partecipare a un costoso pranzo con i colleghi se sto cercando di risparmiare?"
I partecipanti allo studio sono stati chiamati a dichiarare se avevano provato un desiderio nelle ultime tre ore. In caso affermativo, sono seguite domande di approfondimento: il desiderio entrava in conflitto con gli obiettivi personali, come uno stile di vita sano o il risparmio di denaro? C'erano altre persone intorno a loro durante questo evento? Hanno seguito l'impulso di partecipare o di fare quella cosa suggerita dall’impulso? Gli è stato chiesto anche di valutare la forza sia dell'impulso che del conflitto.
I risultati hanno mostrato che quando i desideri erano vissuti in presenza di altre persone che agivano su quel desiderio, gli adulti riuscivano meglio a controllare i loro desideri rispetto ai giovani da poco usciti dall’adolescenza.
"Sebbene sappiamo tutti che c'è una ripida curva di sviluppo per l'autocontrollo durante l'adolescenza, questo non è la fine della storia dell’affermazione di questa facoltà personale" ha affermato la Seaman.
"In linea con altri studi sull'aumento dell'autocontrollo delle emozioni con l'età, questi risultati indicano che la resistenza alla pressione di conformità sociale cresce lungo l'intero arco della vita adulta".
La ricerca ha affrontato aspetti in gran parte inesplorati della pressione dei pari.
"Quasi tutti gli studi condotti sugli adolescenti si concentrano su attività rischiose: binge drinking, sesso non protetto, droghe e così via. Questo studio riguarda desideri molto più comuni: bere un bicchiere di vino o controllare i social media, ad esempio".
Lo studio si è concentrato sulle memorie immediate, che sono più affidabili del ricordo di esperienze più lontane.
"Altri studi hanno chiesto alle persone di riflettere sulla scorsa settimana, sullo scorso mese o anno.
Stiamo eliminando quella componente di memoria a lungo termine e stiamo solo eseguendo campionamenti di esperienze, chiedendo eventi accaduti nelle ultime tre ore, cogliendo il vissuto delle persone mentre svolgono attività e stanno vivendo la loro giornata".
La conformità sociale e l'autocontrollo lungo tutta la vita adulta rappresentano una frontiera relativamente nuova nella ricerca sul comportamento umano, ha detto la professoressa Seaman.
"I nostri risultati rivelano che le differenze legate all'età degli adulti spiegano in parte la sensibilità alla pressione di conformità sociale nelle decisioni di autocontrollo del mondo reale.
Gli adulti più giovani hanno meno successo nel regolare i desideri quando gli altri stanno agendo su quei desideri.
Mentre altri studi suggeriscono che questa influenza scompare quasi del tutto dopo la tarda adolescenza, la troviamo qui, seppur più limitata, anche nella giovinezza e persino nella mezza età" conclude la ricercatrice
