In un’epoca di diffusione orizzontale delle notizie e degli episodi più tremendi che accadono nel mondo, guerre o violenze personali, attraverso anche immagini crude, l’esposizione alla violenza riguarda pressoché tutti i ragazzi ma quelli che ne sono testimoni reali, soprattutto in contesti di marginalità e illegalità permanente, possono risentirne non solo psicologicamente anche fisicamente, a livello di sviluppo cerebrale.
Uno studio di recente realizzazione rivela che assistere a episodi di violenza danneggia il cervello degli adolescenti; tuttavia, il "pensiero trascendente" e la rielaborazione potrebbe costituire un antidoto alle ferite.
Sono le scoperte dei ricercatori del CANDLE (USC Center for Affective Neuroscience, Development, Learning and Education), le quali dimostrano che gli adolescenti che pensano alle questioni sociali e alla violenza in modo più riflessivo mostrano una maggiore resilienza agli effetti dell'esposizione alla violenza sullo sviluppo del loro cervello.
Lo studio è stato pubblicato sul Journal of Research on Adolescence.
Mary Helen Immordino-Yang e un gruppo di ricercatori del CANDLE hanno scoperto che gli adolescenti che si impegnano in un "pensiero trascendente", ovvero che vanno oltre la reazione alle specificità delle situazioni sociali per considerare anche implicazioni etiche, personali e sociali più ampie, possono contrastare gli impatti negativi che l'esposizione alla violenza ha sullo sviluppo del loro cervello .
Lo studio si basa su una ricerca precedente che aveva evidenziato il preoccupante legame tra l'esposizione degli adolescenti alla violenza nella loro comunità e lo sviluppo del loro cervello.
In entrambi gli studi, le risonanze magnetiche cerebrali di adolescenti cresciuti in comunità con alti livelli di violenza hanno evidenziato una corteccia più sottile in alcune parti del cervello coinvolte nella percezione dello stress e del dolore, nonché nella motivazione, nel giudizio e nell'elaborazione delle emozioni.
Questo nuovo studio conferma che questi collegamenti esistono anche negli adolescenti più grandi, intorno ai 16-18 anni quando assistono alla violenza, ma offre anche un possibile “antidoto”.
I 55 partecipanti provenivano tutti da ambienti socioeconomici poveri e vivevano in contesti urbani. Agli adolescenti è stato chiesto della loro esposizione alla violenza della comunità e sono stati sottoposti a due scansioni MRI del cervello, una all'inizio dello studio e una due anni dopo.
Al momento delle scansioni iniziali, i partecipanti hanno anche guardato dei mini-documentari su adolescenti in situazioni difficili e hanno discusso le loro reazioni in un'intervista registrata, che è stata poi valutata per quanto riguarda il pensiero “trascendente”.
Le risonanze magnetiche finali hanno mostrato che più un adolescente si impegnava nel pensiero rielaborativo, maggiore era la crescita del cervello in varie aree nell'arco di due anni, comprese quelle maggiormente colpite dalla violenza.
I risultati suggeriscono che il pensiero trascendente degli adolescenti potrebbe aiutarli a contrastare gli effetti dell'esposizione alla violenza sullo sviluppo del loro cervello.
Questi risultati rivelano che quando gli adolescenti si sforzano di contestualizzare e dare un senso alla violenza a cui sono esposti, questo pensiero complesso rafforza la resilienza e quindi fa crescere il loro cervello nonostante la violenza a cui assistono.
Quando gli adolescenti sono stati in grado di riflettere su argomenti come il motivo per cui si verifica la violenza e cosa si può fare per arrivare alla radice dei problemi, hanno mostrato una forma di resilienza neurale nella corteccia cingolata anteriore, tra le altre regioni.
"Vorrei essere chiaro: abbiamo scoperto che assistere a violenza e criminalità nella comunità, anche in adolescenti più grandi, era associato a regioni chiave del loro cervello che perdevano volume nel tempo. In effetti, assistere a violenza faceva sì che regioni del loro cervello si restringessero un po', il che è uno schema riscontrato nelle persone che soffrono di PTSD e nei soldati inviati in guerra" ha affermato la studiosa.
"Allo stesso tempo, i ragazzi non subivano passivamente l'impatto: quando ci mostravano che riflettevano seriamente sul perché queste cose accadessero e su cosa si potesse fare per rendere il mondo un posto migliore per tutti i soggetti coinvolti, questo tipo di pensiero faceva crescere il volume del loro cervello in queste stesse regioni cerebrali. La violenza era un male per loro, ma il pensiero trascendente e orientato civicamente era una specie di antidoto, neurologicamente parlando."
Lo studio si basa su un corpus di ricerche guidato dalla studiosa che indaga gli effetti del pensiero rielaborativo sullo sviluppo del cervello degli adolescenti. Un recente studio della stessa ha dimostrato che il pensiero trascendente negli adolescenti può predire la futura crescita del cervello e che questa crescita del cervello, a sua volta, predice la soddisfazione della vita quando i giovani passano all'età adulta.
I risultati del gruppo di ricercatori sottolineano la vulnerabilità degli adolescenti nelle comunità colpite da alti livelli di violenza, sottolineando al contempo l'importanza di promuovere negli adolescenti competenze come il pensiero trascendente.
Queste competenze non solo aiutano gli adolescenti a dare un senso alla violenza a cui assistono, ma li aiutano anche a contrastare l'impatto negativo di questa violenza sul loro cervello in via di sviluppo.
Educativamente la scoperta sostiene il lavoro di chi opera con adolescenti che hanno vissuto esperienze di violenza o sono cresciuti in contesti deprivati e contrassegnati da abusi e sopraffazioni, volto a far rielaborare quanto vissuto per recuperare, per quanto possibile, la prospettiva di uno sviluppo positivo.
