Le persone con sintomi di disturbo da uso di sostanze attorno ai diciotto anni, continuano a mostrare due o più di questi sintomi anche in età adulta, secondo un nuovo studio realizzato a livello nazionale negli Stati Uniti. Queste persone hanno anche maggiori probabilità, da adulti, di usare e abusare di farmaci nonché di “auto-trattarsi” con oppioidi, sedativi o tranquillanti.
La ricerca è stata pubblicata su JAMA Network Open.
Sebbene l'uso di alcol, cannabis o altre droghe sia comune tra gli adolescenti, studi precedenti hanno suggerito che la maggior parte degli adolescenti riduce o cessa l'uso di droghe quando entra nell'età adulta. Tuttavia, questo nuovo studio indica che gli adolescenti con sintomi multipli di disturbo da uso di sostanze – i quali indicano una gravità maggiore della dipendenza - non ne escono.
"Lo screening degli adolescenti per l'uso di droghe è estremamente importante per l'intervento precoce e la prevenzione dello sviluppo del disturbo da uso di sostanze. Questo è fondamentale soprattutto perché il passaggio dall'adolescenza all'età adulta, quando lo sviluppo del cervello è ancora in corso, sembra essere un periodo ad alto rischio per l'inizio dell'uso di droghe".
I ricercatori in questo studio sostengono che alcune decisive lacune di conoscenza attualmente ostacolano l'avvio di attività di screening, diagnosi, prevenzione e trattamento per adolescenti con disturbi da uso di sostanze.
Ad esempio, i metodi precedenti per valutare la persistenza del disturbo da uso di sostanze tendevano a trattare il disturbo da uso di sostanze come una categoria ampia, senza considerarne la gravità. Inoltre, non hanno tenuto conto della possibilità dell'uso di polisostanze, per cui i giovani possono usare più droghe o cambiare il tipo di droghe che usano man mano che diventano grandi.
Lo studio ha contribuito a colmare questa lacuna nella ricerca esaminando i comportamenti di consumo di sostanze e gli atteggiamenti correlati tra gli studenti diciottenni fino alla loro età adulta negli Stati Uniti. Dal 1976, lo studio ha intervistato gruppi di studenti per i loro comportamenti di consumo di droga in tre periodi di tempo: nel corso della vita, l’anno precedente e il mese precedente.
In questo studio, i ricercatori hanno esaminato principalmente un sottogruppo di oltre cinquemila studenti diciottenni per la prima volta tra il 1976 e il 1986, che sono stati seguiti con ulteriori sondaggi a intervalli di due anni, poi di cinque anni per 32 anni, fino a raggiungere l'età di 50 anni. Degli intervistati, il 51% erano donne e il 78% erano bianchi.
Il gruppo di ricerca ha esaminato la relazione tra la gravità dei sintomi del disturbo da uso di sostanze all'età di 18 anni e l'uso di farmaci da prescrizione, l'abuso di farmaci da prescrizione e i sintomi del disturbo da uso di sostanze fino all'età di 50 anni.
Per misurare la gravità dei sintomi del disturbo da uso di sostanze nell'adolescenza, i ricercatori hanno registrato il numero di sintomi del disturbo da uso di sostanze che i partecipanti hanno riportato in risposta alle domande del sondaggio iniziale.
Queste domande erano basate sui criteri per i disturbi da uso di alcol, cannabis e "altre droghe" nel Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM). I ricercatori hanno classificato i sintomi del disturbo da uso di sostanze in cinque livelli di gravità: nessun sintomo, un sintomo, da due a tre sintomi, da quattro a cinque sintomi e sei o più sintomi. I sintomi includevano, ma non erano limitati a questo, l'uso di sostanze con conseguente mancato rispetto delle principali responsabilità e compiti e ripetuto uso di sostanze anche quando pericoloso per la salute.
Circa il 12% degli adolescenti intervistati ha indicato un disturbo "grave" da uso di sostanze, definito da questo studio come una segnalazione di sei o più sintomi. In questo gruppo, oltre il 60% ha mostrato almeno due sintomi di disturbo da uso di sostanze nell'età adulta, un'associazione che si trova tra alcol, cannabis e altri disturbi da uso di droghe.
In confronto, circa il 54% degli adolescenti che riportavano da due a tre sintomi - indicativi di un disturbo da uso di sostanze "lieve" - presentava due o più sintomi di disturbo da uso di sostanze in età adulta. Una maggiore gravità dei sintomi del disturbo da uso di sostanze all'età di 18 anni prediceva anche tassi più elevati di abuso di farmaci da prescrizione in età adulta.
Complessivamente, oltre il 40% delle persone di 18 anni intervistate ha riportato almeno due sintomi di disturbo da uso di sostanze (trasversalmente a tutte le sostanze). Più della metà degli individui a cui sono stati prescritti e utilizzati oppioidi, sedativi o tranquillanti da adulti ha riportato anche due o più sintomi all'età di 18 anni.
Questo risultato sottolinea l'importanza delle strategie per aumentare la sicurezza e valutare correttamente una potenziale storia di sintomi di disturbo da uso di sostanze quando si prescrivono farmaci controllati agli adulti.
"Gli adolescenti con disturbo da uso di sostanze non necessariamente ne usciranno a causa dei loro disturbi e potrebbe essere dannoso dire a quelli che hanno sintomi gravi che andrà così" ha affermato il dottor Sean Esteban McCabe, autore senior di questo studio e direttore del Center for the Study of Drugs, Alcohol, Smoking and Health presso l'Università del Michigan. "Il nostro studio ci mostra che la gravità è importante quando si tratta di prevedere il rischio decenni dopo, ed è fondamentale educare e garantire che i nostri messaggi agli adolescenti con le forme più gravi di disturbo da uso di sostanze siano realistici. Vogliamo ridurre al minimo la vergogna e il senso di fallimento per questi ragazzi”.
Lo studio nel dettaglio ha rilevato che:
- - si stima che circa il 12% dei diciottenni presentasse sintomi gravi di disturbo da uso di sostanze;
- - si adolescenti statunitensi con gravi sintomi di uso di sostanze avevano una probabilità significativamente maggiore di segnalare l'uso improprio di farmaci da prescrizione in età adulta;
- - la relazione tra sintomi gravi di uso di sostanze e sintomi successivi di uso di sostanze valeva anche per gli adolescenti con gravi sintomi di disturbo da uso di alcol, cannabis e altri farmaci;
- - la maggior parte degli adulti nello studio cui erano stati prescritto oppioidi, benzodiazepine o altri sedativi/tranquillanti presentava sintomi multipli d’uso di sostanze durante l'adolescenza.
"Questo è un grande campanello d'allarme" ha affermato il professor McCabe. “La maggior parte degli adulti di mezza età a cui sono stati prescritti questi farmaci presentava sintomi multipli di disturbo da uso di sostanze all'età di 18 anni, questo solleva serie preoccupazioni sulla sicurezza della prescrizione di sostanze controllate a questi individui.
Alcuni dei disturbi e delle condizioni che trattiamo con questi stessi farmaci sono anche associati a un aumentato rischio di disturbi da uso di sostanze, come disturbi d'ansia, disturbi del sonno e dolore.
Dobbiamo ripensare al modo in cui esaminiamo e prescriviamo farmaci alle persone che hanno avuto in passato più sintomi di disturbo da uso di sostanze, perché potrebbero aver bisogno di ulteriore aiuto per assumere i loro farmaci in sicurezza”.
La maggior parte delle persone nello studio non ha cercato un trattamento e i risultati suggeriscono la necessità di trovare modi per offrire un trattamento per lunghi periodi di tempo anche se la persona non è pronta a farsi aiutare. Aiuterebbero anche un migliore screening, prevenzione e istruzione durante l'età adulta.
"Lo screening che tiene conto dell'uso di polisostanze e della gravità dei sintomi del disturbo da uso di sostanze durante l'adolescenza può identificare le persone a maggior rischio di abuso di farmaci da prescrizione e disturbo da uso di sostanze in età adulta".
Gli autori osservano che sono necessarie ulteriori ricerche per scoprire potenziali meccanismi neurologici e altri fattori alla base del motivo per cui gli adolescenti con sintomi di disturbo da uso di sostanze gravi sono maggiormente a rischio di tossicodipendenza e abuso in età adulta.
La caratterizzazione delle possibili cause di un disturbo da uso di sostanze più grave potrebbe aiutare a migliorare la comprensione della vulnerabilità all'uso cronico di sostanze e contribuire a rendere più efficaci le strategie di prevenzione e trattamento.
