Per gestire con successo il passaggio verso una maggiore autonomia dai genitori, gli adolescenti in genere si comportano – e spesso lo credono davvero – come se sapessero tutto. Cosa accade invece ai giovani che, nel mezzo delle tempeste emotive, sociali e ormonali dell’adolescenza, si trovano relativamente disposti a riconoscere che le loro conoscenze e punti di vista sono in realtà limitati?
Questo è un atteggiamento che gli studiosi chiamano “umiltà intellettuale”, il quale descrive il riconoscimento da parte di una persona che esistono lacune in ciò che sa e che tali lacune rendono fallibili le sue convinzioni e opinioni.
Una ricerca svolta da studiosi di alcune università americane, Intellectual humility predicts mastery behaviors when learning, pubblicata da Science Direct, ha indagato se esista qualcosa di diverso tra gli adolescenti che riconoscono questa fallibilità – che sono intellettualmente umili – e quelli che non lo fanno.
La risposta non era ovvia. Da un lato, essere consapevoli della propria ignoranza e fallibilità potrebbe essere un vantaggio per gli adolescenti rendendoli più disposti ad apprendere e di mentalità aperta, e forse anche più empatici. D’altra parte, forse la consapevolezza della propria ignoranza potrebbe essere così opprimente da farli sentire sconfitti e impotenti.
Gli studiosi, in altre parole, si sono chiesti se e in che misura l’umiltà intellettuale sia benefica per i giovani e in che misura possa invece essere dannosa.
Anticipare il fallimento
In una serie di studi che hanno coinvolto complessivamente oltre mille partecipanti, studenti delle scuole superiori si sono valutati in base a quanto fossero d'accordo con affermazioni come "Riconosco quando qualcuno sa più di me su un argomento" e "Metto in dubbio le mie opinioni, posizioni, opinioni e punti di vista perché potrebbero essere sbagliati”, come indicatori di umiltà intellettuale.
I ricercatori hanno poi chiesto agli studenti di immaginare di aver sbagliato un test in una nuova classe e, in modo critico, cosa avrebbero fatto dopo. Gli studenti hanno valutato una serie di possibili risposte a questa battuta d’arresto, comprese reazioni più orientate alla padronanza, come “studia di più la prossima volta”, e altre più impotenti, come “evita questa materia in futuro”.
Gli studenti che avevano ottenuto un punteggio più alto in termini di umiltà intellettuale sceglievano in modo più deciso le risposte di padronanza, mostrando che quanto più erano intellettualmente umili, tanto più affermavano che avrebbero cercato di imparare gli argomenti difficili. Il grado di umiltà intellettuale degli studenti non coincideva con il loro livello di impotenza. In altre parole, gli studenti intellettualmente più umili non si sentivano più sconfitti e indifesi. Piuttosto, erano più interessati a migliorare.
Affrontare realmente l’insuccesso
I ricercatori volevano stabilire soprattutto se il comportamento ipotetico degli studenti sarebbe stato identico al loro comportamento reale. I due studi successivi hanno affrontato questa domanda.
Lo studio ha avuto tre fasi. I ricercatori hanno iniziato misurando l'umiltà intellettuale degli adolescenti con un questionario di autovalutazione come quello che avevano usato prima.
Poi sono tornati nelle classi mesi dopo il questionario, il giorno in cui l'insegnante ha restituito un test reale con la valutazione. Quando gli studenti hanno visto il feedback e i voti del test, i ricercatori hanno chiesto loro di valutare diverse opzioni su cosa avrebbero potuto fare per prepararsi al compito successivo.
Gli studenti intellettualmente più umili hanno sostenuto affermazioni come “cercare di capire cose che mi confondono” e “farmi domande per essere sicuro di aver compreso il materiale” con più forza rispetto agli studenti meno intellettualmente umili, indipendentemente dal fatto che avessero ottenuto buoni o modesti risultati nel test.
Per l'ultima fase di questa ricerca, gli studiosi hanno aspettato fino alla fine dell'anno scolastico e hanno chiesto all'insegnante – che non conosceva i punteggi di umiltà intellettuale degli studenti – di valutare il desiderio di apprendere di ogni studente. Secondo le valutazioni dell'insegnante, gli studenti intellettualmente più umili apprendevano con più entusiasmo.
Nell'altro studio, con un altro gruppo di studenti, i ricercatori hanno somministrato loro nuovamente il questionario sull'umiltà intellettuale. Quindi hanno chiesto loro di completare un puzzle impegnativo che sfruttasse la loro reale perseveranza e il loro comportamento di ricerca durante il compito.
Gli studenti intellettualmente più umili preferivano i quesiti impegnativi rispetto a quelli facili che già sapevano come affrontare, trascorrevano più tempo cercando di risolverli e facevano più tentativi di risolverli anche dopo aver fallito rispetto ai loro compagni meno umili.
Il ruolo dell’atteggiamento mentale
Nel complesso, questi studi hanno confermato il fatto che gli studenti intellettualmente più umili sono più disposti a imparare e pronti a impegnarsi maggiormente rispetto ai loro coetanei più difensivi e meno umili – non solo secondo i loro resoconti ma anche secondo quanto riferito da un insegnante e dalla valutazione di un comportamento di fronte a un compito reale.
Ma gli studiosi non potevano ancora essere certi che l'umiltà intellettuale fosse la causa dell'apertura all'apprendimento. Volevano sapere se incoraggiare gli studenti a essere intellettualmente più umili li avrebbe effettivamente resi più concentrati sull'apprendimento e meno propensi ad arrendersi di fronte a un compito impegnativo.
Hanno quindi assegnato in modo casuale ai partecipanti la lettura di uno di due articoli, uno sui vantaggi di essere intellettualmente umili, l'altro sui vantaggi di essere altamente sicuri di se stessi. Questi articoli sembravano pubblicazioni di un giornale popolare, ma in realtà erano stati scritti dai ricercatori stessi.
Hanno poi fatto domande ai partecipanti sull'articolo: era comprensibile? Un giovane potrebbe capirlo? Qual era l'idea principale?
Successivamente, i ricercatori hanno domandato ai partecipanti di svolgere una seconda attività, apparentemente non correlata, domandando loro di immaginare oggetti specifici e di ruotarli nella loro mente. Si trattava di problemi complicati, presi dagli esami di ammissione alla scuola di odontoiatria, volti a determinare le capacità di visualizzazione spaziale di una persona.
Una volta svolto il compito, gli studiosi hanno detto ai partecipanti che avevano risposto bene ad alcune domande e avevano sbagliato in altre. Questo feedback è stato creato in modo che fosse coerente per ogni partecipante. Precedenti ricercatori avevano utilizzato una procedura simile perché è difficile per le persone determinare se avessero risposto correttamente a queste domande o meno, rendendo ugualmente plausibili sia il feedback di successo che quello di errore.
È stato poi domandato agli studenti se fossero interessati a seguire un tutorial sugli argomenti su cui avevano sbagliato. I risultati sono stati sorprendenti: dopo aver saputo di aver fallito una serie di domande, l’85% di coloro che avevano letto l’articolo sui benefici dell’umiltà intellettuale hanno scelto di investire di più nell’apprendimento dell’argomento che non padroneggiavano. Ma solo il 64% di coloro che avevano letto dei vantaggi della sicurezza di sé hanno scelto di saperne di più.
In tutti questi studi, gli adolescenti intellettualmente più umili hanno dimostrato in vari modi e attraverso una varietà di misure diverse che, quando sbagliavano qualcosa, si preoccupavano di farlo bene la volta successiva. Invece di alzare le mani e dichiararsi impotenti di fronte all’ignoranza, gli studenti intellettualmente più umili si impegnano a lavorare per imparare di più.
Le scoperte di altri ricercatori che confermano questi risultati mostrano che i giovani con una maggiore umiltà intellettuale sono più motivati ad apprendere e ottenere voti più alti , in parte perché sono più aperti a valutazioni correttive.
Un’indicazione preziosa, concludono gli studiosi, per genitori su come impostare la relazione educativa per favorire l’apprendimento e, per gli insegnanti, su come inserire nelle loro lezioni momenti di riflessione su errori, successi e il modo in cui i loro studenti li vivono.
