A causa delle restrizioni dell’ultimo periodo, che hanno compreso la chiusura di palestre, musei e negozi, molte persone sono state “costrette” a trascorrere più tempo all’aria aperta, soprattutto per mantenersi in esercizio.
Scrittori e scienziati hanno sottolineato nei loro scritti il valore delle esperienze a contatto con il mondo naturale. La natura tranquillizza e ravviva la mente, lo fa senza che ci si debba impegnare perché questo accada. A loro volta gli influssi della mente sul corpo portano a un rinvigorimento dell’insieme della persona.
Queste affermazioni vengono ora confermate quasi parola per parola da una ricerca del Greater Good Science Center.
Sebbene gran parte delle ricerche siano state condotte negli Stati Uniti, il Giappone è il luogo in cui si sono riscontrate le maggiori verifiche scientifiche sui benefici del contatto con gli ambienti naturali. A partire dalla ricerca sulla pressione sanguigna e sui livelli di ormone dello stress nei primi anni 2000, ora esiste in Giappone anche una specialità medica chiamata “bagno nella foresta”, un'attività a cui partecipa più di un quarto dei giapponesi.
Esistono in quel paese quasi cento bagni forestali ufficialmente autorizzati di cui sono stati dimostrati i benefici, con guide per aiutare i visitatori a ottenere il massimo dal tempo che vi trascorrono. In Giappone, il direttore del ministero delle foreste è uno scienziato sociale, non un botanico, il che allude all'impegno del paese per promuovere la salute attraverso la natura. Gli alberi sono visti più come una risorsa per la salute mentale che come una risorsa che può essere utilizzata a scopo di lucro.
Quali sono i vantaggi? Secondo la ricerca: abbassare la pressione sanguigna, la frequenza cardiaca e lo stress; miglioramento dell'umore e della funzione immunitaria; dormire meglio; e aumento della creatività.
Ci sono anche benefici sociali sorprendenti. Durante i primi esperimenti di “balneazione” nella foresta, i ricercatori hanno scoperto che dopo un paio d'ore nei boschi, la pressione sanguigna scende in media di cinque punti. Gli effetti non finiscono una volta che le persone hanno lasciato il verde; gli ormoni dello stress sono risultati più bassi per una settimana. Dopo tre giorni con due ore di bagno nella foresta, i marcatori della salute immunitaria hanno mostrato un miglioramento che è durato una settimana. E, naturalmente, quasi tutte le persone hanno detto che si sentivano anche meglio!
L’essere umano è una creatura principalmente visiva, quindi non sorprende che il solo guardare belle scene naturali faccia sentire bene. Un cardiochirurgo una volta ha scoperto che i suoi pazienti la cui stanza d'ospedale si affacciava sulla foresta guarivano più velocemente di quelli che si affacciavano sul parcheggio.
La natura è, ovviamente, un'esperienza di tutti i sensi. Non si tratta solo di guardare gli alberi: li si può anche annusare, sentire il vento tra i loro rami e toccare la loro corteccia. I ricercatori giapponesi hanno scoperto che quando le persone dormivano, respirando durante la notte l'olio essenziale dell'albero di cedro giapponese, riportavano un sonno migliore e avevano livelli di ormone dello stress più bassi.
Un ricercatore della Penn State ha scoperto che quando le persone ascoltano gli uccelli canori, la tensione nel loro sistema nervoso diminuisce, misurata dalla variabilità della frequenza cardiaca; al contrario, la tensione aumenta con il rombo delle auto e degli aeroplani.
I ricercatori del Nation Park Service hanno scoperto che i loro parchi "sembrano" peggiori quando le persone vi sentono suoni prodotti dall'uomo. Quel tipo di rumore urbano può essere più che irritante: una ricerca a Bonn, in Germania, ha scoperto che i bambini delle scuole soggette a molto rumore aereo hanno più difficoltà a imparare rispetto a quelli delle scuole in città, lontane da questo disturbo.
Perché la natura fa bene
La teoria della biofilia suggeriva che, poiché ci siamo evoluti in natura, i nostri sensi e i nostri ritmi corporei sono più adatti a quell'ambiente. Secondo alcuni biologi, esiste una "affiliazione emotiva innata con altri organismi viventi" che ci rende calmi e a nostro agio in natura. I suoni, gli odori, le visioni sono il nostro "luogo felice" evolutivo dove possiamo riposare e ringiovanire. Siamo profondamente legati a un mondo da cui ci siamo allontanati. Nonostante i comfort e la sicurezza del mondo moderno, c'è un prezzo da pagare per la vita urbana.
Altri scienziati sposano qualcosa chiamato teoria del “ripristino dell'attenzione”, affermando che "il fascino morbido" della bellezza e del mistero del mondo naturale ci attira. La natura, infatti, è "allettante ma non esigente". La ricerca delle neuroscienze mostra che guardare le immagini della natura consente il recupero delle funzioni esecutive del cervello, rispetto a guardare i paesaggi urbani.
Gli studiosi delle emozioni credono che ci sia anche un altro importante fattore in gioco: lo stupore.
Questa è la sensazione che si prova incontrando qualcosa di vasto e meraviglioso, che sfida la nostra comprensione. In uno stato di stupore, si hanno gli stessi effetti fisiologici che si osservano nei bagni nella foresta, dove la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna diminuiscono.
Oltre a quelli fisiologici, ci sono effetti prosociali che nascono dalla stupefazione: meno preoccupazione per se stessi, maggiore generosità e più cooperazione. Questo potrebbe essere il motivo per cui la ricerca suggerisce che si produce meno violenza nei quartieri quando gli alberi vengono incorporati negli insediamenti abitativi a basso reddito.
Che aspetto ha una prescrizione
I ricercatori finlandesi suggeriscono che cinque ore al mese sono il minimo per avere effetti duraturi (anche se si dovrebbe lasciarsi alle spalle gli oggetti tecnologici, o almeno tenerli in tasca). Non solo la foresta: anche l'acqua, anche i parchi urbani, possono essere curativi.
Gli studiosi suggeriscono, per chi ne ha la possibilità, soggiorni in una capanna o in una tenda tranquilla per almeno tre giorni, una o due volte l'anno. Consigliano anche piante da appartamento per la casa e l'ufficio, e micro-interruzioni in cui si smette di lavorare per guardare fuori dalla finestra, o un paio di brevi passeggiate anche se si è in un ambiente urbano. Se tutto il resto fallisce, ci sono sempre video sulla natura, che hanno dimostrato di avere effetti positivi. Una passeggiata con un amico promuove esercizio, amicizia e contatto con la natura allo stesso tempo.
L'accesso al mondo naturale è tutt'altro che equamente distribuito. Mentre lo spazio verde è fondamentale per la salute pubblica e la pianificazione urbana, diverse zone delle nostre città sono molto indietro negli sforzi per integrare questa idea di natura nel contesto sociale.
C'è anche un ampio corpo di ricerca sui benefici sociali e sanitari positivi del giardinaggio. Un’attività da promuovere sarebbe quella degli orti comunitari.
Una lezione importante per genitori, insegnanti e per i ragazzi stessi. Ogni esperienza all'esterno può diventare un'opportunità per accedere al potere curativo della natura.
Occorre, ad esempio, cercare di vedere ogni albero come un incredibile essere vivente e le foreste, la costa e persino il parco del proprio quartiere come luoghi “sacri”, occasioni per comunicare con il meraviglioso mondo naturale e ripristinare il proprio corpo e la propria mente.
