Molti ragazzi hanno coltivato da piccoli la fantasia di un amico immaginario, un compagno o un animale, che fosse vicino nei momenti difficili o cui confidare pensieri e desideri. La ricerca dimostra che i compagni invisibili possono aiutare i più piccoli a potenziare le loro capacità sociali. Ma cosa succede quando i ragazzi crescono e i loro amici immaginari scompaiono?
Può un amico immaginario influenzare un giovane fino all'adolescenza o all'età adulta? E se continuasse ad avere amici immaginari anche da adulto? La maggior parte della ricerca sugli amici immaginari si concentra sui bambini piccoli, poiché è questo il momento in cui è più probabile che appaiano questi compagni di gioco. Tuttavia, i ricercatori hanno iniziato a esaminare l'impatto degli amici immaginari dell'infanzia nell'adolescenza e anche nell'età adulta.
Gli amici immaginari dell'infanzia sono classificati come esseri invisibili a cui un bambino attribuisce una mente o una personalità e con cui gioca per più di tre mesi.
È molto raro che gli adulti abbiano compagni immaginari. Ma ci sono alcuni comportamenti diversi che potrebbero essere considerati una forma di amicizia immaginaria. Ad esempio, gli autori di fiction possono essere visti come prolifici creatori di amici immaginari sotto forma di personaggi. Questo perché i loro personaggi hanno personalità e menti proprie; gli autori spesso riferiscono che sono i loro personaggi a guidare la scrittura piuttosto che il contrario. Anche presenze create attraverso poteri spirituali o mentali in diverse forme di misticismo, possono essere considerate una sorta di amico immaginario.
Abilità sociali nell'adolescenza
La ricerca ha dimostrato che gli effetti positivi degli amici immaginari nell'infanzia continuano anche in età adulta. Gli adolescenti che ricordano i loro compagni di gioco immaginari utilizzano stili di coping più attivi, come il cercare consigli dai propri cari invece di trattenere o nascondere le emozioni, come fanno molti loro coetanei. Anche gli adolescenti con problemi comportamentali che avevano amici immaginari da piccoli sembra abbiano migliori capacità di coping e un'adeguata regolazione emotiva durante gli anni dell'adolescenza.
Gli studiosi pensano che questo accada perché questi adolescenti sono stati in grado di integrare il loro mondo sociale con l'immaginazione anziché scegliere di relazionarsi in modo brusco con una realtà esterna ostile, compagni di classe difficili e così via. Potrebbe anche essere dovuto al fatto che gli amici immaginari aiutano a alleviare la solitudine.
Questi adolescenti fantasiosi sono anche più propensi a cercare connessioni sociali. Alcune ricerche più vecchie suggeriscono che abbiano livelli più elevati di disagio psicologico rispetto ai loro coetanei che non ricordano di aver avuto compagni di gioco immaginari; la maggior parte delle ricerche in corso, però, evidenzia principalmente gli esiti positivi di questa particolare immaginazione.
Gli studi recenti lo confermano. Stanno ad esempio esaminando come gli adolescenti che riferiscono di aver avuto amici immaginari da bambini affrontano il bullismo a scuola. L’ipotesi è che i ragazzi che ripensano ai loro amici immaginari siano più in grado di gestire l’aggressività dei compagni.
Creatività e allucinazioni
Gli adulti che avevano amici immaginari riferiscono di essere più creativi e fantasiosi rispetto a coloro che non li avevano. Sono in grado di descrivere meglio una scena che hanno costruito nella loro immaginazione, di inventare storie, di costruire scenari possibili. Questo potrebbe succedere perché erano già più fantasiosi in partenza o perché giocare con un amico immaginario in infanzia ha contribuito a potenziare tali capacità.
Ci sono anche altre differenze nel modo in cui gli adulti vedono e interagiscono con il mondo che li circonda che gli scienziati pensano derivi dall'uso dell'immaginazione quando si era ancora piccoli. Gli adulti che avevano amici immaginari, ad esempio, parlano più spesso da soli. Si ritiene che ciò sia perché sono cresciuti abituandosi a parlare quando non c'era nessun altro intorno. È interessante notare, sottolineano gli studiosi, che la ricerca ha dimostrato che parlare da soli può essere un segno di elevate funzioni cognitive e creatività.
Gli adulti che avevano compagni immaginari possono essere abituati a vedere cose che non esistono davvero e a spiegarle alle persone. Per questo motivo, gli amici immaginari sono stati considerati come una forma di allucinazione esperita dai bambini che poi però si sviluppano normalmente. È importante notare che i bambini sanno che questi amici non sono davvero reali.
Anche gli adulti possono avere esperienze allucinatorie, quando entrano o escono da un sonno profondo. A volte vediamo o sentiamo cose che non esistono nel nostro campo visivo - sapendo però che è solo la nostra mente che ci sta giocando dei brutti scherzi.
La ricerca ha anche indagato se le persone che avevano amici immaginari da bambini abbiano anche più esperienze di allucinazioni. Ha scoperto che questo è effettivamente il caso. È importante notare tuttavia che queste persone non erano a maggior rischio di sviluppare psicosi o schizofrenia, erano semplicemente più inclini ad avere forme comuni di allucinazioni. Lo si è capito testando altre esperienze percettive come pensieri e idee insoliti e sintomi di depressione. Sono questi fattori, combinati a allucinazioni più intense, che possono mettere le persone a rischio maggiore di sviluppare schizofrenia.
Ma le persone che avevano avuto amici immaginari non mostravano questa combinazione di sintomi. C'era però un'eccezione: individui che avevano subito abusi da bambini. Queste persone erano più propense ad avere sia pensieri e idee insoliti che depressione, che li rendevano potenzialmente più vulnerabili alla psicosi. Non è chiaro se questo legame abbia qualcosa a che fare con gli amici immaginari o se sia tutto dovuto al trauma di aver subito abusi da bambini, con gli amici immaginari che svolgevano invece un ruolo di conforto.
Sebbene si sappia molte cose sugli amici immaginari dell'infanzia e sugli effetti positivi che possono avere nella vita adulta, è questo un campo di ricerca per molti aspetti ancora da esplorare, il quale ha un fascino particolare per i ricercatori, per il modo in cui si lega alle molte modalità di espressione dell’immaginario.
