Ravvivare e sostenere la determinazione degli adolescenti ad agire per raggiungere degli obiettivi, sia scolastici che di crescita personale, è uno degli aspetti più delicati della relazione educativa. Spesso ci si trova di fronte a giovani demotivati o addirittura privi di interessi, che non si pongono traguardi significativi per il loro futuro, e si cerca di capire da dove derivi questa svogliatezza, se sia dovuta a cause interiori, psicologiche o a mancanza di adeguati stimoli esterni.
Per riuscire nell’intento di motivare un figlio adolescente, occorre avere chiaro quali siano le caratteristiche della motivazione.
Per decenni, spiegano alcuni ricercatori, la ricerca psicologica ha insegnato che esistono due tipi di motivazione: intrinseca, riferita al fare qualcosa perché è intrinsecamente piacevole, ed estrinseca, quando si fa qualcosa spinti da ricompense esterne.
Si dimostra una motivazione intrinseca elevata quando si esprimono passione ed entusiasmo verso un obiettivo. Al contrario, la motivazione estrinseca è guidata da forze esterne, di solito una ricompensa.
Sebbene la motivazione intrinseca possa aumentare la qualità delle prestazioni, questa spiegazione, dicono quei ricercatori, è spesso sopravvalutata e generalizzata. Le scoperte della neuroscienza sfidano queste convinzioni radicate.
Il senso comune pensa che la motivazione intrinseca sia superiore e che le ricompense esterne possono minare l’entusiasmo naturale di un giovane. Tuttavia, in realtà, in determinate circostanze, le ricompense ottengono risultati migliori rispetto a una forte spinta e passione interiore.
Recenti scoperte neurologiche suggeriscono che la contrapposizione è in gran parte teorica. Alcune ricerche hanno esaminato le sfumature dell'elaborazione della ricompensa, osservando che il tipo di motivazione aveva poca influenza sull'efficacia della ricompensa. Invece, quello che conta è il modo in cui il cervello elabora la ricompensa stessa.
Quello che interessa realmente
La neuroscienza ha rivelato che sia le ricompense intrinseche che quelle estrinseche attivano molte delle stesse regioni cerebrali all'interno del sistema di ricompensa neurale.
Questo schema di attivazione neurale condiviso suggerisce che il cervello non fa differenze sostanziali tra le fonti di ricompensa ma segue il rilascio di neurotrasmettitori come la dopamina che aumentano la voglia di perseguire un obiettivo.
Quando il cervello percepisce l'impegno verso un'attività o un obiettivo come potenzialmente benefico, viene rilasciata più dopamina e un giovane si impegnerà di più per raggiungere il risultato desiderato.
Considerando che entrambi i tipi di ricompensa, interiori o esteriori, attivano percorsi neurali simili, cosa conta davvero per la motivazione? I ricercatori rispondono: l'autonomia.
Quando ci si sente in controllo delle proprie scelte, la risposta di ricompensa del cervello si intensifica.
L'effetto è così forte che le stesse aree cerebrali attivate dalle ricompense monetarie si attivano anche quando ci si sente in controllo.
Questa scoperta spinge a non concentrarsi troppo, come in genere da genitori e da educatori si fa, sul fatto che la motivazione di un ragazzo sia "passionale" (intrinseca) o "manipolata" (estrinseca).
Occorre innanzitutto massimizzare il suo senso di autonomia e di controllo sugli obiettivi che ci si pone. Quando ci si sente in controllo dei propri obiettivi e di come raggiungerli, il sistema di ricompensa del cervello si attiva più fortemente. L'autonomia, di fatto, migliora la motivazione, l'apprendimento e la qualità delle prestazioni.
Dopo questo, il consiglio è di personalizzare le ricompense esterne. Gli incentivi esterni non sono intrinsecamente demotivanti. Quando la motivazione estrinseca è importante per un giovane, le ricompense non sono percepite come un segno di controllo.
Educativamente, vanno poi bilanciate le ricompense a breve e lungo termine, sviluppando un sistema di ricompense che fornisca sia una gratificazione immediata (per attivare immediatamente una forte scarica di dopamina) sia progressi verso obiettivi a lungo termine; questo aiuterà a sostenere un flusso costante di dopamina a lento rilascio per una soddisfazione a lungo termine.
La percezione dello sforzo fatto da un giovane deve essere riformulata con lui. Le attività intrinsecamente motivate sembrano meno impegnative perché sono piacevoli. Si può provare a riformulare i compiti impegnativi collegandoli ai suoi valori e interessi personali.
In definitiva, sostengono i ricercatori, le evidenze neurologiche suggeriscono che la distinzione tradizionale tra motivazione intrinseca ed estrinseca è una semplificazione eccessiva.
Il valore motivazionale può essere simile indipendentemente dalla natura della ricompensa, in quanto il cervello non si preoccupa delle fonti della motivazione, ma di massimizzare le ricompense sia psicologicamente che fisiologicamente.
Quando si aiuta un giovane a dare priorità al suo senso di autonomia rispetto alla provenienza delle ricompense, questo può migliorare sia la sua motivazione che la sua “produttività”.
Un approccio di questo genere è coerente con l'effettivo funzionamento neurale del suo cervello, e sembra ridefinire le tradizionali teorie psicologiche sulla motivazione.
Utilizzare in modo rigido le categorie della motivazione non permette di cogliere la realtà sfumata di come funziona il cervello di un giovane. Questo non controlla se una ricompensa si adatta a una categoria piuttosto che un’altra prima di decidere di essere motivato.
Comprendendo e accettando questa prospettiva, si può progettare un approccio personalizzato agli impegni di un adolescente, in modo da incrementare la sua energia. Al suo cervello non interessano le “etichette” interiore o esteriore, vuole solo sentirsi ricompensato alle sue condizioni fisiologiche.
