Esiste una relazione tra l’avere molti amici in adolescenza e saper diventare bravi genitori? Esiste una relazione tra l’empatia di un ragazzo o una ragazza e la premurosità del futuro padre o della futura madre? La vicinanza degli amici può compensare la freddezza o il distacco dei genitori con cui si cresce?
Le amicizie tra adolescenti sono solitamente piacevoli e divertenti, a volte cariche di tensioni e anche di incomprensioni, di scelte contrastanti. Se un ragazzo è fortunato, queste relazioni dureranno per tutta la vita.
Un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Child Development, mostra che queste prime amicizie fanno anche qualcos’altro: preparano gli adolescenti alla genitorialità .
Un gruppo di ricercatori dell’Università della Virginia ha seguito 184 adolescenti per più di vent’anni, dai 13 ai 35 anni. Gli adolescenti, reclutati dalle classi di seconda e terza media di una scuola media pubblica nel centro degli Stati Uniti, erano per il 54% femmine e per il 46% maschi e appartenevano a una varietà di origini etniche (58% bianchi, 29% afroamericani, 8% razza mista, 5% altri gruppi).
Ogni anno i ragazzi sceglievano il loro amico più caro per partecipare allo studio con lui. In un ambiente di laboratorio strutturato, i ricercatori hanno osservato come gli adolescenti rispondevano quando il loro amico chiedeva consiglio su un problema; quindi, hanno valutato il comportamento di ciascun adolescente in relazione a quattro dimensioni fondamentali dell'empatia:
- supporto emotivo (quanto hanno compreso e convalidato i sentimenti espressi dal loro amico);
- supporto strumentale (quanto aiuto hanno offerto per risolvere il problema dell'amico);
- coinvolgimento emotivo (quanta attenzione hanno mostrato al loro amico attraverso l'ascolto attivo);
- interpretazione del problema del compagno (quanto accuratamente hanno identificato le preoccupazioni principali del loro amico).
Quando 74 partecipanti allo studio alla fine hanno avuto figli, i ricercatori hanno chiesto loro di completare un questionario sul loro approccio alla genitorialità. Presentate dodici situazioni ipotetiche in cui il loro bambino esprimeva un'emozione negativa, sono state date loro delle opzioni su come rispondere. Le loro risposte sono state quindi codificate come di supporto o non di supporto.
Le risposte di supporto includevano quelle che aiutavano il bambino a sentirsi meglio o offrivano potenziali soluzioni al suo problema, mentre reazioni come punire il figlio per la sua manifestazione di emozioni, minimizzare il suo problema o arrabbiarsi per il suo disagio sono state classificate come non di supporto.
I ricercatori hanno scoperto che gli adolescenti che mostravano maggiore empatia per i loro amici più stretti erano genitori più solidali in età adulta.
"Spesso pensiamo che i nostri genitori influenzino il nostro modo di essere genitori, ma da questo studio si scopre che lo fanno anche le nostre amicizie adolescenziali" afferma l'autrice principale dello studio, la dott.ssa Jessica A. Stern, ricercatrice post-dottorato in psicologia presso l'Università della Virginia.
"Quello che pensiamo stia succedendo è che quando sei un adolescente, le amicizie strette sono un importante 'campo di allenamento' per sviluppare abilità sociali e imparare a prendersi cura degli altri in modi più maturi".
“Quindi, quando il tuo amico è in difficoltà, puoi esercitarti a essere presente, a cercare di capire il suo punto di vista, a entrare in empatia con la sua situazione e offrire aiuto. Rafforzando il “muscolo” dell’empatia con i loro migliori amici, gli adolescenti stanno sviluppando competenze essenziali che sembrano tradursi in un’assistenza efficace quando diventeranno genitori”.
Mostrando attenzione ai propri amici, gli adolescenti possono anche creare reti di supporto sociale che durano fino all’età adulta e consentiranno loro di essere genitori più solidali.
I ricercatori hanno anche monitorato quanta empatia gli adolescenti che hanno partecipato allo studio hanno ricevuto dalle loro stesse madri. Gli adolescenti le cui madri erano emotivamente di supporto quando avevano 13 anni in genere trattavano i propri amici in modo empatico e diventavano loro stesse genitori sensibili e empatici.
Per i ragazzi cresciuti da genitori insensibili, severi, non empatici, tuttavia, prendersi cura delle amicizie nel momento dell’adolescenza può effettivamente essere un modo per interrompere i cicli intergenerazionali di scarsa empatia.
Lo studio ha dimostrato che una genitorialità non calorosa e indifferente non condanna i ragazzi all’insensibilità: i genitori indifferenti possono crescere figli empatici, e le relazioni con coetanei premurosi nell’adolescenza possono essere un modo per gli adolescenti di sviluppare abilità sociali ed emotive che mancano nei loro ambienti domestici.
“Gli adulti spesso sottovalutano l’importanza del fatto che i loro figli adolescenti possano trascorrere del tempo con gli amici” afferma la dott.ssa Stern, “ma le esperienze di amicizie strette e di sostegno tra adolescenti sono in realtà davvero importanti per uno sviluppo sano.
I nostri risultati suggeriscono che le amicizie adolescenziali possono essere un contesto sottovalutato ma essenziale per sviluppare abilità sociali critiche come l’empatia, la risposta adeguata alle emozioni difficili e persino, in seguito, valide competenze di genitorialità”.
