I dati di un'indagine longitudinale di oltre tremila adolescenti di età compresa tra gli undici e i quattordici anni monitorati prima e durante i primi mesi della pandemia hanno rilevato che le relazioni di supporto con la famiglia e gli amici e i comportamenti sani, come impegnarsi in attività fisica e dormire meglio, sono stati uno scudo contro gli effetti dannosi dell’isolamento sulla loro salute mentale.
La ricerca, pubblicata oggi sul Journal of Adolescent Health, si basa sui dati dell’Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD), il più grande studio a lungo termine sullo sviluppo del cervello e sulla salute dei ragazzi mai condotto negli Stati Uniti.
I ricercatori hanno anche esplorato i predittori di stress percepito, ansia e sintomi depressivi e hanno scoperto che le ragazze avevano maggiori probabilità rispetto ai ragazzi di provare disagio psicologico durante la pandemia.
Anche fattori psicosociali, tra cui una qualità e un funzionamento negativo delle relazioni familiari, più tempo davanti allo schermo e l’assistere a discriminazioni in relazione alla pandemia, hanno predetto il disagio giovanile.
"La prima adolescenza è un momento in cui i giovani stanno già vivendo un rapido cambiamento fisico, emotivo e sociale, e la pandemia ha causato un'enorme perturbazione in questa fase delicata della vita", ha affermato la ricercatrice Nora D. Volkow.
“Questo studio ci aiuta a capire in che modo i fattori modificabili dello stile di vita influiscono sulla salute mentale e sul benessere degli adolescenti e può informare lo sviluppo di interventi per proteggere i giovani durante un grave stress della vita. Questo è importante ora, mentre continuiamo a fare i conti con la pandemia e anche nella futura risposta alle crisi a livello locale o nazionale”.
In questo studio, i ricercatori hanno analizzato i dati di un gruppo longitudinale di oltre tremila partecipanti allo studio ABCD di età compresa tra gli undici e i quattordici anni e le loro famiglie.
Questi giovani adolescenti e i loro genitori hanno completato le valutazioni pre-pandemia entro febbraio 2020, che hanno documentato le segnalazioni di base dei genitori di problemi di esternalizzazione (p. es. agire in modo aggressivo, infrangere le regole) e disturbi del sonno (p. es. durata del sonno), e segnalazioni dei giovani di problemi di interiorizzazione (p. es. sentirsi ansiosi o depressi). I genitori e i giovani partecipanti hanno quindi completato separatamente tre sondaggi online sul COVID-19, condotti tra maggio e agosto 2020, che comprendevano più di 200 elementi in ambiti psicosociali e di stile di vita.
I ricercatori hanno utilizzato metodi di apprendimento automatico per cercare modelli di affetti positivi, ansia, stress e sintomi depressivi nei sondaggi. Hanno quindi interpretato i risultati attraverso un algoritmo per fornire una classifica generale delle variabili in base alla loro importanza per la previsione dei risultati sulla salute mentale dei giovani.
Le variabili principali sono state classificate in otto domini: dati demografici; comportamenti di coping (p. es., avere un pasto regolare); attività fisiche; relazioni; risorse (p. es., impossibilità di avere cibo sufficiente), tempo davanti allo schermo, sonno (p. es., disturbi del sonno pre-pandemici) e altro (p. es., problemi psicologici pre-pandemici).
Tra tutti i possibili predittori considerati, le variabili relazionali positive, come parlare di programmi per il giorno a venire con i genitori, partecipare alle attività familiari e quelle relative a comportamenti sani come le attività fisiche e un sonno migliore, erano tra i principali predittori di affetti positivi elevati ed erano anche protettivi contro lo stress, l'ansia e la depressione.
Al contrario, più attività sullo schermo, inclusi social media e videogiochi, nonché testimonianze di razzismo o discriminazione in relazione al coronavirus, sono emerse come importanti predittori di effetti negativi. Lo studio ha anche scoperto che le ragazze, in particolare quelle che sono entrate nella pandemia con problemi di salute mentale o di sonno esistenti, sembravano essere particolarmente vulnerabili all'impatto negativo della pandemia.
"Concentrarsi su ciò che si può fare per supportare i giovani, come mantenere il più possibile una routine, camminare almeno dieci minuti al giorno e rafforzare le relazioni familiari, è davvero importante durante i periodi di grave stress" hanno sottolineato i ricercatori.
