Un recente studio di imaging condotto da un ricercatore dell'Università del Texas a Dallas ha identificato i primi fattori di rischio legati al temperamento dei bambini, e un processo neurale che potrebbe predire se una persona svilupperà depressione e ansia nell'adolescenza e nella prima età adulta.
Lo studio, pubblicato su JAMA Psychiatry, ha monitorato un gruppo di 165 di giovani a partire dai 4 mesi, tra il 1989 e il 1993, fino all'età di 26 anni.
La dott.ssa Alva Tang, assistente professore di psicologia presso la School of Behavioral and Brain Sciences e autrice dello studio, ha scoperto che le persone che sono più inibite nella prima infanzia e che inoltre non rispondono, come di solito accade, a potenziali ricompense da adolescenti, sono vulnerabili alla possibilità di sviluppare la depressione più tardi nella vita, più ancora dell'ansia.
"I risultati evidenziano diversi meccanismi nel cervello e li mettono in relazione con chi è maggiormente a rischio di sviluppare diversi problemi di salute mentale" ha affermato Tang, che ha condotto la ricerca presso l'Università del Maryland, College Park, prima di entrare a far parte dell'UT Dallas. "Questi risultati potrebbero informare lo sviluppo di trattamenti orientati alla prevenzione, pensati su misura per l'individuo".
Quando i bambini sono esposti a nuovi oggetti, persone o situazioni, alcuni reagiscono positivamente e si avvicinano a loro senza paura, mentre altri rispondono con cautela o evitamento. Questa differenziazione definisce il comportamento disinibito rispetto a quello inibito.
"Sappiamo che i bambini inibiti hanno maggiori probabilità di avere disturbi d'ansia in seguito, in particolare l'ansia sociale, che inizia nella tarda infanzia e prosegue nell'adolescenza. Si sa meno della depressione, che generalmente ha un esordio tardivo, nella giovane età adulta. Ma sappiamo che le persone che hanno avuto un disturbo d'ansia hanno dal 50% al 60% in più di probabilità di avere la depressione più avanti nella vita; quindi, i bambini inibiti potrebbero avere anche un rischio maggiore di depressione".
La ricerca di Tang è unica per la sua caratterizzazione dei primi rischi temperamentali dei soggetti e per il lungo periodo di tempo in cui sono stati studiati.
"Per mostrare qualsiasi relazione con l'aumento dei sintomi depressivi nel tempo, dobbiamo seguire i soggetti per decenni perché le sindromi conclamate di solito non emergono fino alla giovane età adulta" ha detto la ricercatrice.
Da bambini, i soggetti sono stati classificati come inibiti o disinibiti. Da adolescenti, sono stati sottoposti a risonanza magnetica funzionale mentre completavano un compito per misurare la reazione del loro cervello nell'anticipare i premi, in questo caso, cercando di vincere denaro.
"Abbiamo esaminato lo striato ventrale, una regione del cervello ben studiata in termini di comprensione della depressione negli adulti, per vedere se è legato all'elaborazione disadattiva nei centri di ricompensa del cervello".
Alcuni partecipanti allo studio hanno mostrato una risposta attenuata in questa regione del cervello in reazione a potenziali ricompense monetarie.
I ricercatori hanno scoperto che l'associazione tra l'inibizione tra i 14 e i 24 mesi di età e il peggioramento dei sintomi depressivi dai 15 ai 26 anni era presente solo tra coloro che mostravano anche un'attività attenuata nello striato ventrale da adolescenti. Non c'era alcuna associazione simile con l'ansia.
"Abbiamo scoperto che l'inibizione comportamentale era correlata al peggioramento dei sintomi depressivi nell'età adulta. Ciò supporta l'affermazione che questo temperamento mostra una relazione più forte con lo sviluppo dell'ansia nell'adolescenza, ma nell'età adulta è legato più fortemente alla depressione. Tuttavia, non tutti i bambini inibiti sviluppano ansia o depressione" ha sottolineato la ricercatrice.
"Sono stati in particolare i bambini inibiti che hanno mostrato da adolescenti un'attività striatale attenuata che avevano maggiori probabilità di diventare più depressi nella giovane età adulta".
Tang ha affermato che la sua ricerca passata ha correlato l'ansia alle reti neurali e ai processi che assorbono l'attenzione e le funzioni esecutive, mentre il lavoro attuale mette in evidenza i centri di ricompensa e motivazionali nel cervello legati alla depressione.
"Questo studio è nuovo perché può separare diversi tipi di correlati cerebrali per queste diverse condizioni".
Esistono già interventi per bambini socialmente ansiosi e con inibizione comportamentale che migliorano le abilità sociali e cognitive, ha spiegato la professoressa Tang. Ulteriori interventi per questi bambini potrebbero mirare ai deficit motivazionali, come aiutarli a imparare a creare attivamente condizioni in cui possono essere socialmente impegnati con i coetanei e dove possono cercare esperienze positive.
"Ciò potrebbe a sua volta ridurre la probabilità di sviluppare una depressione che ha origine dall'essere socialmente disimpegnati o dalla perdita di opportunità per esperienze positive".
Studi futuri potrebbero esaminare l'efficacia di programmi che mirano all'elaborazione disadattiva della ricompensa tra i giovani ansiosi nel ridurre i rischi di depressione successiva.
L'ansia e la depressione sono condizioni complesse che potrebbero essere innescate da una moltitudine di fattori: genetici, ambientali e altri, ha spiegato la professoressa.
"Qui, mostriamo una forte evidenza che sia i fattori di rischio temperamentali precoci che l'elaborazione neurocognitiva disadattiva delle ricompense sono coinvolti nel contribuire allo sviluppo della depressione".
