Il rallentamento dell’attività fisica durante l’adolescenza non sarebbe causato dallo stile di vita e dall’ambiente in cui si vive, ma dal fabbisogno di energia necessario al corpo man mano che cresce e matura sessualmente.
È quello che afferma un nuovo studio condotto da ricercatori dell’Anschutz Medical Campus dell’Università del Colorado, che hanno esaminato gli stili di vita del popolo Tsimane fisicamente attivo, una popolazione indigena di raccoglitori-orticoltori nella pianura boliviana, per vedere somiglianze e differenze con gli adolescenti che vivono nelle nazioni post-industrializzate.
"Volevamo esaminare il ruolo dell'ambiente e quello della biologia" ha affermato l'autrice principale dello studio Ann E. Caldwell, professore associato di medicina specializzata in endocrinologia e metabolismo presso la School of Medicine dell'Università del Colorado.
"Normalmente si pensa che questi cambiamenti siano associati ai cambiamenti psicosociali che si verificano nell'adolescenza nelle società tecnologicamente avanzate, ma noi abbiamo considerato la cosa da un punto di vista evolutivo".
Gli Tsimane avevano un'ipertensione minima minori malattie coronariche e mangiavano principalmente ciò che coltivavano o cacciavano. I loro livelli di attività fisica erano molto più alti di quelli delle società postindustrializzate. Tuttavia, svolgono meno attività fisica durante l’adolescenza, così come accade negli stessi gruppi sociali in altre culture.
Gli scienziati sanno che l’attività fisica diminuisce con l’età e che i maschi sono più attivi delle femmine. In diversi paesi post-industrializzati, i cali più marcati dell’attività fisica legati all’età si verificano nell’adolescenza e in età più precoce tra le ragazze.
La mancanza di attività fisica è uno dei maggiori predittori di malattie croniche. Studi recenti hanno rilevato che il 28% degli adulti in tutto il mondo non sono sufficientemente attivi, mentre uno sconcertante 80% degli adolescenti in tutto il mondo rientra in questa categoria. Questa scarsa attività viene definita come meno di 150 minuti a settimana di attività almeno moderata per gli adulti e meno di 420 minuti a settimana per bambini e adolescenti.
"L'adolescenza è una fase della vita caratterizzata da distinti cambiamenti endocrinologici, anatomici e cognitivi che probabilmente richiedono notevoli risorse energetiche, sebbene i costi energetici di questi cambiamenti ormonali e le relative conseguenze fisiologiche non siano stati completamente quantificati" ha detto la professoressa Caldwell.
Man mano che il corpo rapidamente cresce richiede enormi incrementi di energia per costruire muscoli, ossa, connessioni neurali e gli elementi della maturità sessuale. Livelli elevati di attività fisica in questo periodo e bassi livelli di cibo ritarderanno la maturità sessuale. Soprattutto le ragazze pagano un prezzo più alto per l'attività fisica poiché può rallentare la maturazione sessuale, fondamentale dal punto di vista evolutivo.
La dottoressa Caldwell, che ha lavorato sul campo in Bolivia per otto mesi, ha affermato che le sorprendenti somiglianze tra l’esperienza adolescenziale Tsimane e quelle delle società postindustriali suggeriscono un compromesso universale relativo all’energia che avviene durante la pubertà ed è probabilmente inerente a tutta la durata della vita umana.
Anche così, gli Tsimane erano nel complesso più attivi fisicamente, suggerendo che i fattori ambientali influenzano fortemente i livelli assoluti di attività, e suggeriscono inoltre che essere attivi prima dell’adolescenza pone le basi per rimanere attivi successivamente.
La ricercatrice sostiene che un intervento precoce potrebbe aiutare a evitare la riduzione puberale dell'attività fisica costantemente osservata appena prima e durante la pubertà. Gli interventi dovrebbero anche essere specifici per sesso e, per le ragazze, più precoci, poiché maturano in età più precoce.
"L'adolescenza è emersa come una finestra critica per osservare questo fenomeno. Gli interventi di sanità pubblica potrebbero essere più efficaci se mirassero all’attività fisica prima, quando ci sono meno richieste concorrenti di energia da parte del corpo dei ragazzi”.
