La capacità di essere empatici, così importante per entrare in una relazione significativa con gli altri, comprendendone immediatamente i processi psichici, i sentimenti, le difficoltà, come se si fosse al loro posto, si trasmette attraverso le generazioni. E gli adolescenti empatici diventeranno buoni genitori.
È quello che si evince da uno studio di recente realizzazione. I ricercatori dell'Università della Virginia hanno scoperto che l'empatia viene trasmessa da una generazione all'altra, e tutto inizia con le mamme.
"Quello che abbiamo scoperto è che l'empatia delle madri verso i loro figli adolescenti a tredici anni predice l'empatia dell'adolescente verso i suoi amici nel corso degli anni dell'adolescenza" ha affermato l'autrice principale Jessica Stern, psicologa dello sviluppo.
"Poi, quella capacità di mostrare empatia verso gli amici quando sei un adolescente predice che sarai un genitore più supportivo molto tempo dopo, in età adulta".
La professoressa Stern ha sottolineato che l'empatia è "davvero importante per tutti i tipi di relazioni sociali".
"Coinvolge una parte emotiva, che è la capacità di “sintonizzarsi”, di far risuonare dentro di sé ciò che un'altra persona sta vivendo" ha continuato. "Coinvolge anche una parte cognitiva, che consiste nel saper comprendere come si sente qualcun altro".
È l'ultima conclusione di uno studio pluriennale longitudinale di psicologia che ha seguito lo sviluppo di un grande gruppo di persone dall'infanzia all'età adulta.
La Stern ha spiegato che lei e i suoi colleghi hanno seguito 184 adolescenti dall'età di tredici anni fino alla metà dei trent’anni.
Hanno filmato ogni adolescente e sua madre mentre discutevano di un problema, di una situazione in cui l'adolescente aveva bisogno di aiuto. I ricercatori hanno osservato così quanta empatia le madri esprimevano nei confronti dei loro figli.
"Quindi ogni anno, dall'età di tredici anni fino ai diciannove anni, gli adolescenti hanno fatto lo stesso tipo di compito di discussione con il loro migliore amico, e abbiamo potuto così osservare quanto gli adolescenti mostravano empatia quando il loro miglior amico aveva un problema".
Anni dopo, gli adolescenti che hanno avuto figli hanno descritto e parlato del loro comportamento genitoriale ai ricercatori così come dell'empatia verso i loro figli quando questi ultimi avevano tra i tre e gli otto anni.
"Le cose che cerchiamo riguardo all'empatia - e questo vale sia per le mamme che per i loro figli adolescenti quando parlano con i loro amici - erano cose come il coinvolgimento emotivo – quindi anche sue espressioni fisiche come l’inclinarsi in avanti durante la conversazione, annuire, mostrare interesse per ciò che l'altra persona sta dicendo" ha spiegato la dottoressa Stern.
I ricercatori hanno anche osservato e notato dimostrazioni di supporto emotivo, come convalidare i sentimenti di una persona.
"Credo che probabilmente il pezzo più innovativo di questo studio sia il collegamento di qualsiasi cosa abbia a che fare con le amicizie, dall'adolescenza al comportamento genitoriale successivo" ha concluso la professoressa Stern. "Non è mai stato fatto prima".
E se un genitore non vede empatia nel suo figlio adolescente?
"Credo davvero che l'empatia sia una competenza insegnabile" ha commentato a riguardo la Stern. "Uno dei componenti di questo insegnamento è cercare di aiutare gli adolescenti a riflettere sulle proprie emozioni e sulle emozioni degli altri".
Se, ad esempio, un genitore vede che il suo ragazzo adolescente è indifferente verso un amico che sta attraversando un periodo di difficoltà, può chiedergli come sta l'amico e offrire suggerimenti o spunti di riflessione, con frasi come: "Sarei davvero triste e abbattuto se fossi in difficoltà come lui. Mi chiedo se non abbia bisogno di aiuto".
"E poi aiutare l'adolescente a pensare a cosa potrebbe essere più utile. Potrebbe essere il caso, infatti, che un ragazzo non sappia davvero come fornire supporto in quell'occasione specifica, e ha solo bisogno di un po' di guida.
"Un genitore può dire qualcosa sulla propria esperienza, o fornire qualche consiglio, con frasi come: 'Sarebbe davvero bello se contattassi quel tuo amico, se gli telefonassi o gli mandassi un messaggio per vedere come sta. Sono sicuro che lo apprezzerebbe'".
Il nuovo studio, intitolato "Empatia attraverso tre generazioni: dal sostegno materno e tra pari nell'adolescenza al comportamento genitoriale adulto e ai risultati dei bambini", sarà pubblicato sulla rivista Child Development.
