Per valutare quali siano le cause che provocano stati di sofferenza nei giovani si fanno in genere analisi degli elementi negativi che influenzano il loro equilibrio, andando alla ricerca delle origini psicologiche profonde del loro malessere. Per stabilire, di conseguenza, quali possano essere i fattori che producono se non guarigione ma miglioramento, spesso si trascurano quelli che sono i più semplici e a “portata di mano”.
Secondo un nuovo studio JAMA Network Open dell'Università di Pittsburgh e dell'UPMC, i giovani che vivono in quartieri con maggiori risorse comunitarie, come parchi, biblioteche, servizi sanitari e mezzi di trasporto, hanno minori probabilità di segnalare sentimenti di sfiducia o addirittura di disperazione.
"Piuttosto che considerare i deficit, abbiamo adottato un approccio basato sui punti di forza per identificare i punti positivi nelle comunità e nei quartieri in cui i giovani vivono e si divertono, che di fatto rafforzano la salute mentale" ha affermato l'autore principale Nicholas Szoko, MD, Ph.D., professore associato di pediatria presso la Washington University School of Medicine di St. Louis, che ha condotto questa ricerca come ricercatore post-dottorato presso la Pitt School of Medicine e l'UPMC Children's Hospital di Pittsburgh.
"Questa ricerca ci aiuta a capire come possiamo valorizzare al meglio questi punti di forza e mettere a fuoco l'importante lavoro svolto nelle comunità per sostenere la salute mentale dei giovani".
Secondo l'indagine sui comportamenti a rischio tra i giovani del 2023, il 40% degli adolescenti statunitensi ha sperimentato sentimenti di disperazione, uno su cinque ha pensato al suicidio e quasi uno su 10 ha tentato il suicidio. Nel nostro paese recenti ricerche hanno messo in luce che ogni giorno almeno un adolescente tenta il suicidio.
"Il numero di giovani che soffrono di problemi di salute mentale è impressionante" ha affermato l'autrice principale Alison Culyba, MD, Ph.D., MPH, professore associato di pediatria, salute pubblica e scienze cliniche e traslazionali presso Pitt e UPMC Children's.
"I giovani sono in difficoltà e le cause profonde sono complesse. Dobbiamo guardare oltre l'individuo e concentrarci su ciò che possiamo fare come società per garantire la salute e il benessere dei giovani nella nostra regione".
Per comprendere in che modo le risorse della comunità contribuiscono alla salute mentale degli adolescenti di Pittsburgh e della contea di Allegheny, i ricercatori hanno utilizzato un database della Pennsylvania occidentale di risorse della comunità in otto categorie: trasporti, istruzione, parchi e attività ricreative, enti religiosi, servizi sanitari, risorse per il ritrovo e il mangiare insieme, servizi di cura della persona come saloni di bellezza e barbieri e centri sociali come centri di supporto familiare, biblioteche e organizzazioni di volontariato comunitarie.
Hanno confrontato la densità dei beni per ciascun codice postale con tre misure di salute mentale (sentimenti di disperazione, autolesionismo non suicidario e ideazione suicidaria ) segnalate dagli studenti delle scuole superiori della contea di Allegheny nel sondaggio sui comportamenti a rischio dei giovani del 2018.
Sebbene la densità di beni presenti nella comunità non sia stata associata all'autolesionismo non suicidario e all'ideazione suicidaria, i ricercatori hanno scoperto che i giovani che vivevano in aree con una maggiore densità di determinati tipi di beni avevano minori probabilità di dichiarare di provare disperazione.
"Quando pensiamo alla disperazione, è importante pensare anche all'opposto: speranza e orientamento al futuro, ovvero avere progetti e obiettivi per il futuro", ha detto Culyba. "Sappiamo che la speranza è davvero importante per la salute e il benessere generale di un giovane".
L'analisi ha individuato risorse educative come asili nido e scuole elementari, risorse di trasporto come fermate degli autobus, parcheggi di interscambio e stazioni della metropolitana leggera, e risorse sanitarie come ambulatori, ospedali e studi dentistici come strumenti di protezione contro la disperazione.
Le relazioni tra densità di risorse della comunità e disperazione sono persistite dopo aver tenuto conto di altri fattori che potrebbero contribuire alla salute mentale tramite l'incorporazione del Child Opportunity Index nelle analisi. Questa metrica standardizzata include un'ampia gamma di caratteristiche del quartiere come tassi di povertà, disoccupazione e diploma di scuola superiore.
"Quando abbiamo confrontato direttamente il Child Opportunity Index con il livello di patrimonio locale, abbiamo scoperto che non erano costantemente correlati come ci si potrebbe aspettare", ha affermato Szoko. "Le aree con elevata povertà familiare non hanno sempre avuto una bassa densità patrimoniale e viceversa, il che mi dice che la forza e la vitalità della comunità sono qualcosa di diverso dall'assenza di problemi e di condizioni di difficoltà delle famiglie".
Sebbene il buon livello patrimoniale nel complesso sia stata associato a tassi più bassi di disperazione, alcuni codici postali hanno invertito la tendenza.
"Abbiamo scoperto che alcune comunità con meno risorse comunitarie avevano misure di salute mentale migliori del previsto", ha affermato Szoko. "Per me, questo significa che stiamo misurando solo un piccolo pezzo del puzzle, che ci sono altri punti di forza e risorse che stanno tamponando contro la salute mentale negativa che non abbiamo ancora riconosciuto dal punto di vista accademico".
Nell'ambito della loro ricerca per comprendere meglio i punti di forza della comunità che potrebbero sfuggire, Culyba, Szoko e il loro gruppo di ricerca stanno collaborando con le comunità e i giovani per scoprire quali risorse e spazi nei loro quartieri sono più importanti per loro.
E misurare questi punti di forza è solo il primo passo, ha affermato Culyba.
"Questo lavoro mi entusiasma perché ci consente di mappare a livello iper-locale i quartieri ricchi di determinate risorse e altri che potrebbero averne di meno a causa di problemi storici legati al disinvestimento" ha affermato.
"Ci auguriamo di generare un'attenzione che ci permetta di attivarci come comunità più ampia su come creare e sostenere al meglio gli investimenti in quelle risorse che ora non esistono, così da garantire che i giovani , indipendentemente da dove vivano, abbiano accesso alle risorse e al supporto che meritano".
