Gli adolescenti sono più propensi a dichiararsi colpevoli di reati che non hanno commesso, perché non sono ancora in grado di prendere decisioni mature quanto un adulto.
Lo spiega una nuova ricerca. Visti i risultati, gli esperti che l'hanno condotta hanno chiesto di apportare importanti cambiamenti al sistema giudiziario penale, dopo aver scoperto che i giovani innocenti sono molto più inclini ad ammettere i reati, anche quando sono innocenti, rispetto a quanto non facciano le persone che hanno raggiunto la maturità.
I responsabili dello studio affermano che agli adolescenti non dovrebbe essere permesso di “trattare” quando si trovano di fronte a un'accusa in cambio di una dichiarazione di colpevolezza. Lo studio suggerisce che i giovani hanno maggiori probabilità di essere attratti da questi accordi e di accettare quello che considerano come un'offerta vantaggiosa anche quando non hanno fatto nulla di sbagliato.
La maggior parte delle condanne penali nel Regno Unito e negli Stati Uniti avvengono come risultato di richieste di ammissione di colpevolezza, piuttosto che di processo. Ciò significa che la maggior parte delle condanne sono il risultato di decisioni prese da persone accusate di crimini piuttosto che da giurati.
La ricerca è stata condotta negli Stati Uniti, dove viene utilizzato un sistema noto come "patteggiamento", ma gli accademici sostengono che la loro scoperta ha implicazioni per paesi di tutto il mondo che consentono agli adolescenti accusati di crimini di ricevere una condanna o una riduzione di accusa dichiarandosi colpevoli.
Nello specifico, i ricercatori raccomandano di limitare le riduzioni che possono indurre gli adolescenti innocenti a dichiararsi colpevoli e di rendere più facile agli adolescenti la scelta di cambiare le loro dichiarazioni dopo che sono state registrate.
Altre ricerche hanno trovato che gli adolescenti sono meno in grado di percepire il rischio e resistere all'influenza dei pari a causa dell'immaturità dello sviluppo.
La dott.ssa Rebecca Helm, dell'Università di Exeter Law School, che faceva parte del gruppo di ricerca, ha dichiarato: "È importante garantire che le persone accusate di crimini abbiano la capacità e la libertà di prendere decisioni ragionevoli sulla possibilità di dichiararsi colpevoli.
Quando i sistemi giudiziari permettono agli imputati di avere una condanna o una pena ridotta dichiarandosi colpevoli, occorre assicurarsi che gli imputati siano adeguatamente sviluppati per prendere tali decisioni e che abbiano i necessari livelli di comprensione, ragionamento e valutazione.
"Ci auguriamo che questa ricerca porti i sistemi di imposizione giudiziaria a divenire più equi e meno coercitivi per gli adolescenti.
Tutte le restrizioni previste sulle richieste di colpevolezza, nel caso di imputati adolescenti, dovrebbero essere introdotte in modo da evitare che le pene medie più severe vengano imposte agli adolescenti. Allo stesso modo in cui sono troppo giovani per votare, troppo giovani per bere alcolici e troppo giovani per affittare una casa, forse gli adolescenti dovrebbero essere considerati troppo giovani per dichiararsi colpevoli".
I ricercatori della Cornell University hanno testato il processo decisionale tra persone di diverse età. I partecipanti erano 149 adolescenti reclutati dalle scuole superiori e medie di New York di età compresa tra 9 e 17 anni, 200 studenti della Cornell University di età compresa tra 18 e 22 e 187 adulti provenienti da tutta l'America.
Ai partecipanti è stata proposta la stessa situazione ipotetica in cui veniva loro richiesto di indicare le decisioni che avrebbero preso se accusati di un crimine. Ai partecipanti è stato chiesto di immaginare di essere colpevoli o non colpevoli del crimine, e sono stati informati della probabilità approssimativa di condanna al processo e delle riduzioni che potevano essere ottenute dichiarandosi colpevoli invece di essere condannati al processo.
La ricerca ha scoperto che quando le persone diventano più mature, chi è innocente ha meno probabilità di dichiararsi colpevole.
Adolescenti innocenti hanno dichiarato di dichiararsi colpevoli in circa un terzo dei casi, mentre gli adulti innocenti hanno dichiarato di dichiararsi colpevoli solo nel 18% dei casi.
È importante sottolineare che, esaminando le decisioni, i ricercatori hanno scoperto che gli adolescenti erano significativamente meno influenzati nel prendere decisioni in merito alla loro colpevolezza o innocenza rispetto agli adulti.
I risultati suggeriscono anche che gli adolescenti prendono decisioni che non riflettono i loro valori e le loro preferenze, comprese quelle relative all'ammissione di colpevolezza quando innocenti, a causa dell'immaturità dello sviluppo.
Sebbene questo fosse un esperimento, gli accademici ritengono che le scoperte possano avere importanti implicazioni per il sistema di giustizia minorile.
I materiali della ricerca sono disponibili sul sito della University of Exeter.
Riferimento bibliografico:
Rebecca K. Helm, Valerie F. Reyna, Allison A. Franz, Rachel Z. Novick.
Too Young to Plead? Risk, Rationality, and Plea Bargaining’s Innocence Problem in Adolescents.
Psychology, Public Policy, and Law, 2017.
