Le esperienze infantili avverse e gli abusi subiti dalle madri possono influire sulla salute mentale e fisica dei loro figli, come scrivono i ricercatori della Charité - Universitätsmedizin Berlin in uno studio pubblicato sulla rivista The Lancet Public Health.
Lo studio ha rilevato che il maltrattamento durante l'infanzia di una madre è associato a un rischio più elevato di problemi di salute nei figli come asma, autismo e depressione. Un intervento precoce per sostenere le madri colpite potrebbe aiutare a contrastare questo effetto.
Il maltrattamento durante l'infanzia è un fattore di rischio particolarmente grave per i problemi di salute, in quanto comporta una serie di conseguenze per tutta la vita. Tra gli impatti ci sono effetti fisici, mentali, comportamentali e sociali che possono continuare durante la gravidanza e la genitorialità.
Di conseguenza, le esperienze avverse durante l'infanzia dei genitori possono influenzare lo sviluppo e la salute dei loro figli.
Rischio più elevato di asma, ADHD, autismo e depressione
Nello studio da poco pubblicato, un gruppo di ricercatori guidato dalla dott.ssa Claudia Buss, professoressa presso l'Istituto di psicologia medica della Charité, mostra che i problemi di salute sono più comuni nei figli di madri che hanno subito maltrattamenti da piccole.
I ricercatori definiscono il maltrattamento come abuso fisico, emotivo o sessuale o negligenza da parte di un genitore o tutore che porta alla minaccia di un danno o un danno fisico o emotivo a un bambino. Hanno analizzato i dati su oltre 4.300 madri americane e i loro figli. Le madri hanno riferito delle loro esperienze infantili e hanno fornito informazioni sulle diagnosi di salute nei loro figli biologici fino all'età di 18 anni, oppure queste informazioni sono state raccolte durante le visite condotte nell'ambito dello studio.
I ricercatori hanno scoperto che i figli di madri che hanno riportato esperienze avverse erano a più alto rischio di asma, disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD) e autismo. Questi bambini hanno anche una maggiore incidenza di sintomi e comportamenti associati a depressione e disturbi d'ansia, noti come disturbi "interiorizzanti". Le figlie di madri in questo gruppo sono anche a più alto rischio di obesità rispetto ai maschi.
"Tutti questi collegamenti sono indipendenti dal fatto che la madre abbia la stessa diagnosi" spiega la dott.ssa Buss. "Ciò suggerisce che il rischio di quel particolare problema di salute non viene trasmesso geneticamente".
Primo studio a coprire molteplici conseguenze sulla salute
I ricercatori non hanno ancora completamente scoperto i meccanismi esatti attraverso i quali il rischio viene trasmesso alla generazione successiva.
Ci sono indicazioni che esperienze infantili avverse potrebbero influenzare la biologia materna durante la gravidanza, come ad esempio gli ormoni dello stress. Ciò può influenzare lo sviluppo fetale in modo tale che la prole diventi più vulnerabile per problemi di salute. Esistono riscontri che cambiamenti biologici come questi sono più pronunciati nelle madri che hanno sviluppato problemi di salute mentale, come la depressione, quale conseguenza delle loro esperienze traumatiche.
Se la salute mentale della madre è influenzata dalle sue esperienze infantili, ciò può anche avere un impatto sul modo in cui interagisce con suo figlio una volta che è nato, il che è probabilmente un fattore altrettanto importante in questi effetti multigenerazionali.
"A nostra conoscenza, questo è il primo studio che esamina più problemi di salute contemporaneamente in relazione a traumi precoci nelle madri in un campione ampio, sociodemografico ed etnicamente diversificato. Ciò è stato fatto principalmente per singole malattie in passato" spiegano gli studiosi.
In linea con questo approccio, i ricercatori hanno dimostrato che i figli di madri esposte a traumi precoci hanno una maggiore probabilità di sviluppare molteplici problemi di salute fisica e mentale. Il rischio è tanto maggiore quanto più gravi sono state le esperienze infantili della madre.
"Allo stesso tempo, vorrei sottolineare che i nostri risultati non dicono che tutti i figli di madri con esperienze infantili avverse abbiano automaticamente con problemi di salute" afferma la dott.ssa Buss, contestualizzando i risultati del gruppo. "Il rischio è elevato, ma non porta necessariamente a un problema di salute specifico".
Identificazione precoce e supporto per le persone colpite
"Presumo che un sostegno adeguato alle madri che subiscono le conseguenze del maltrattamento infantile possa avere un effetto positivo sulla loro salute e sul benessere e su quello dei loro figli. Ciò significa che è molto importante identificare queste madri e i bambini nella fase iniziale" sottolinea la dott.ssa Buss.
Un modo per farlo sarebbe chiedere ai medici di affrontare le esperienze infantili dei genitori durante i controlli prenatali o pediatrici e fornire informazioni su come contattare vari programmi di supporto o servizi di consulenza.
Questo tipo di intervento precoce potrebbe aiutare due generazioni: il genitore, che ha subito maltrattamenti e potrebbe subire conseguenze sulla salute; e il bambino, a cui potrebbe essere evitato di sviluppare problemi di salute.
Lo sviluppo di nuove misure terapeutiche mirate dipenderà da una migliore comprensione degli esatti meccanismi attraverso i quali l'elevato rischio di problemi di salute viene trasmesso alla generazione successiva.
Il gruppo di ricerca sta attualmente lavorando su questo. I ricercatori hanno anche in programma di condurre studi di follow-up per studiare i bambini che rimangono resilienti, nel senso che non subiscono conseguenze oltre una generazione: cosa rende diversi loro, le loro madri e il loro ambiente sociale? Oltre a ciò, finora le esperienze infantili del padre hanno ricevuto relativamente poca attenzione, ma ci sono indicazioni che queste esperienze possano essere trasmesse anche alla generazione successiva, anche se in alcuni casi con meccanismi diversi da quelli coinvolti nella trasmissione madre-figlio.
Riferimento bibliografico
Nora K Moog et alii.
Intergenerational transmission of the effects of maternal exposure
to childhood maltreatment in the USA: a retrospective cohort study.
The Lancet Public Health, 2023
