Depressione, ansia, sofferenza psichica fino all’ideazione e al tentativo suicidario opprimono in questo periodo, in tutto il mondo, gli adolescenti. Anche nel nostro paese. Prevenzione e interventi si basano soprattutto su terapie e farmaci. Un nuovo studio indica che a monte ci potrebbero essere pratiche e comportamenti più semplici e facilmente applicabili per rafforzare le attività preventive.
La connessione sociale, un sentimento di appartenenza a scuola e nella comunità, può svolgere un ruolo importante nella prevenzione del suicidio tra gli adolescenti ad alto rischio, secondo una nuova ricerca dell’Università dell’Oregon.
Insegnanti, assistenti sociali e persino vicini e membri della comunità possono tutti fare la differenza nella vita degli adolescenti vulnerabili, ha affermato Lauren Berny, dottoranda in scienze della prevenzione presso il College of Education dell'UO e ricercatrice presso il Prevention Science Institute dell'UO.
È l’autrice principale di due studi recenti che hanno scoperto che le relazioni premurose con adulti e coetanei possono aiutare a proteggere i giovani ad alto rischio di suicidio. La ricerca è stata pubblicata su Children and Youth Services Review e su Child Psychiatry & Human Development .
"Questa ricerca mostra la differenza significativa che si verifica quando adolescenti vulnerabili possono dire: 'Il mio insegnante si preoccupa per me', o 'Gli adulti nella mia vita sarebbero preoccupati se mi stesse succedendo qualcosa. Entrambi gli studi sottolineano la necessità di un approccio globale alla prevenzione del suicidio degli adolescenti che vada oltre il trattamento clinico, come la terapia e i farmaci".
Il suicidio giovanile è un grave problema di salute pubblica in tutto il mondo. Secondo un recente sondaggio dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, circa il 20% degli studenti delle scuole superiori statunitensi ha affermato di avere seri pensieri suicidari e il 9% ha riferito di aver tentato il suicidio nell’ultimo anno. Anche nel nostro paese esiste un allarme per tentati suicidi fra i giovani: sono il 70% dei ricoveri ospedalieri, con un aumento del 40% dopo la pandemia. E anche da noi si riscontra una carenza nazionale di servizi di salute mentale.
Per la sua ricerca, la dottoressa Berny ha analizzato i dati di base di quasi 300 adolescenti, di età compresa tra 13 e 19 anni, provenienti da Minnesota, Wisconsin e Texas che hanno partecipato a uno studio più ampio sull’efficacia del recupero dalla sofferenza delle scuole superiori. Il campione era a rischio di suicidio più elevato rispetto agli adolescenti medi.
Più della metà del gruppo, il 58%, ha riferito di aver pensato o tentato il suicidio ad un certo punto della sua vita. Quasi tutti gli adolescenti, il 98%, presentavano un disturbo dovuto all'uso di droghe o alcol e il 94% soddisfaceva i criteri diagnostici per una o più condizioni di salute mentale.
Uno degli studi di Berny ha esplorato i legami tra la violenza interpersonale, come l'abuso sessuale o fisico o la violenza armata, e il rischio di suicidio. Più della metà del gruppo, il 57%, ha dichiarato di aver subito almeno una forma di quel tipo di violenza. Ricerche precedenti avevano scoperto che la violenza interpersonale era associata a un rischio 10 volte maggiore di morire per suicidio prima dei 20 anni.
L’altro studio ha esaminato l’associazione tra condizioni di salute mentale – disturbo depressivo maggiore, disturbo di panico o disturbi alimentari – e rischio di suicidio. Circa l’80% del campione soddisfaceva i criteri di screening clinico per almeno una di queste condizioni di salute mentale.
La dottoressa Berny ha detto di essere rimasta sorpresa nello scoprire che i fattori di rischio per i pensieri suicidari sono diversi dai fattori di rischio per i tentativi di suicidio . All’inizio della sua ricerca, pensava che la depressione sarebbe stata un importante fattore di rischio per entrambi. La depressione si è rivelata strettamente legata ai pensieri suicidi, ma la storia di violenza interpersonale degli adolescenti era più fortemente legata ai tentativi di suicidio.
Entrambi gli studi hanno rilevato che il livello di connessione a scuola e nei quartieri era associato a un minor rischio di tentativi di suicidio tra questi adolescenti ad alto rischio. I risultati hanno anche mostrato che i sopravvissuti ad abusi sessuali che hanno riferito un forte sostegno da parte degli insegnanti e interazioni positive con i compagni di classe avevano significativamente meno probabilità di segnalare un precedente tentativo di suicidio rispetto a quelli con bassi livelli di tali misure di connessione scolastica.
Forti connessioni sociali di vicinato hanno avuto lo stesso effetto protettivo per i sopravvissuti ad abusi sessuali e fisici e per gli adolescenti con disturbi alimentari.
Le scuole e le comunità possono aiutare a promuovere relazioni protettive attraverso approcci come gruppi di sostegno tra pari per adolescenti che affrontano difficoltà simili e programmi di tutoraggio che accoppiano i giovani con mentori adulti che hanno identità o esperienze di vita condivise.
"Ad esempio, un certo numero di scuole in tutto il paese hanno programmi Lunch Buddy in cui gli adulti trascorrono un'ora a settimana con uno studente che potrebbe aver bisogno di un supporto extra" ha affermato la dottoressa Berny. "Penso che anche piccole cose come queste possano fare una differenza significativa".
Adulti che fungano da mentori, che trascorrano tempo di qualità con i giovani rinforzando la loro fiducia, gli obiettivi, il senso di appartenenza, prima ancora di ricorrere a farmaci, evitando che pensieri autolesionistici o autodistruttivi arrivino a essere messi in atto.
