La maggior parte dei giovani sperimenta un netto calo del proprio benessere durante i primi anni della scuola secondaria di primo grado, indipendentemente dalle circostanze o dal background, secondo una nuova ricerca.
Gli accademici delle università di Cambridge e Manchester hanno analizzato il benessere e l'autostima di oltre 11.000 giovani provenienti da tutto il Regno Unito, utilizzando i dati raccolti quando avevano 11 anni e di nuovo quando ne avevano 14. Il "benessere soggettivo" complessivo degli studenti - la loro soddisfazione per diversi aspetti della vita (come gli amici, la scuola e la famiglia) - è diminuita significativamente negli anni.
“È ampiamente riconosciuto che il benessere e la salute mentale dei giovani sono influenzati da fattori quali le circostanze economiche e la vita familiare. La ricerca mostra che, nonostante ciò, il benessere tende a diminuire drasticamente e su tutta la linea durante la prima adolescenza” spiegano i ricercatori.
Tale declino è probabilmente legato al passaggio alla scuola media all'età di undici anni. Lo studio ha identificato che gli aspetti particolari del benessere che sono cambiati nella prima adolescenza erano tipicamente legati alla scuola e alle relazioni con i coetanei, suggerendo una stretta connessione con i cambiamenti nella vita scolastica e sociale di questi giovani.
Inoltre, gli studenti con una maggiore autostima all'età di undici anni hanno sperimentato un calo meno significativo del benessere all'età di quattordici anni. Ciò indica che sforzi strutturati per rafforzare l'autostima degli adolescenti, in particolare durante i primi anni della scuola media, potrebbero mitigare il probabile calo del benessere e della soddisfazione di vita.
Ioannis Katsantonis, ricercatore di dottorato presso la Faculty of Education dell'Università di Cambridge, che ha condotto lo studio, ha dichiarato: "Anche se si trattava di un gruppo ampio e diversificato di adolescenti, abbiamo assistito a un costante calo del benessere. Uno dei più sorprendenti aspetti era la chiara associazione con i cambiamenti a scuola. Questo suggerisce che dobbiamo fare urgentemente di più per sostenere il benessere degli studenti nelle scuole medie".
Ros McLellan, professore associato presso l'Università di Cambridge, specialista in benessere degli studenti e coautore, ha dichiarato: "Il legame tra autostima e benessere sembra particolarmente importante. Sostenere la capacità degli studenti di sentirsi positivi con se stessi durante la prima adolescenza non è una soluzione definitiva, ma potrebbe essere molto utile, dato che sappiamo che il loro benessere è vulnerabile".
A livello globale, il benessere degli adolescenti è in declino. Nel Regno Unito, la Children's Society ha dimostrato che il 12% dei giovani di età compresa tra 10 e 17 anni ha uno scarso benessere. Il dottor Jose Marquez, ricercatore associato presso l'Institute of Education, Università di Manchester e coautore, ha dichiarato: "Fino ad ora, non abbiamo compreso appieno come viene vissuto universalmente il basso benessere. Il rapporto tra benessere e l'autostima è stato finora poco compreso".
I ricercatori hanno utilizzato i dati del Millennium Cohort Study, che coinvolge un campione rappresentativo a livello nazionale di persone nate tra il 2000 e il 2002 e incorpora questionari standard sul benessere e l'autostima. Hanno quindi calcolato un "punteggio" di benessere per ogni studente, bilanciato per controllare altri fattori che influenzano il benessere, come vantaggio economico, bullismo e sentimenti generali di sicurezza.
Mentre la maggior parte degli adolescenti era soddisfatta della vita all'età di 11 anni, la maggioranza era estremamente insoddisfatta all'età di 14 anni. A quell'età, i punteggi di benessere del 79% dei partecipanti erano scesi al di sotto di quello che era stato il punteggio medio dell'intero gruppo tre anni prima. "Questo è un calo statisticamente significativo" ha detto Katsantonis. "Va ben oltre qualsiasi cosa che classificheremmo come moderata".
Lo studio ha anche raccolto informazioni sulla soddisfazione degli adolescenti per aspetti specifici della loro vita, come i compiti scolastici, l'aspetto personale, la famiglia e gli amici. Ciò ha suggerito che le flessioni più pesanti tra gli 11 ei 14 anni erano probabilmente legate alla scuola e ai rapporti con i coetanei.
Nonostante il calo complessivo, gli studenti con un migliore benessere all'età di quattordici anni tendevano ad essere quelli che avevano una maggiore autostima all'età di undici anni. Lo schema non si applicava al contrario: un migliore benessere all'età di undici anni non prediceva una migliore autostima in seguito. Ciò implica un nesso causale in cui l'autostima sembra proteggere gli adolescenti da quello che altrimenti sarebbe un declino più marcato del benessere.
"Sostenere l'autostima non è comunque l'unica cosa che dobbiamo promuovere per migliorare il benessere dei giovani" ha detto Katsantonis. "Non dovrebbe mai, ad esempio, diventare una scusa per non affrontare la povertà o affrontare il bullismo, ma può essere utilizzata per migliorare la soddisfazione della vita dei giovani in questa fase critica".
I ricercatori identificano vari modi in cui le scuole potrebbero sostenere il benessere. A livello di base, Katsantonis ha suggerito che valorizzare i risultati degli studenti, sottolineare il valore delle cose che hanno fatto bene ed evitare confronti negativi con altri studenti, potrebbe aiutare.
In modo più strategico, lo studio suggerisce di incorporare più caratteristiche che promuovano l'autostima nel programma di studi sul benessere in Inghilterra e sottolinea la necessità di garantire sforzi simili in tutto il Regno Unito. Studi recenti hanno, ad esempio, evidenziato i potenziali benefici della formazione alla consapevolezza nelle scuole e delle iniziative di "psicologia positiva" che insegnano agli adolescenti a fissare obiettivi personali raggiungibili e a riconoscere e riflettere sui propri punti di forza caratteriali.
McLellan ha aggiunto: "È davvero importante che questo sia sostenuto - non può essere solo il caso di fare qualcosa una volta quando gli studenti iniziano la scuola media, o implementare la pratica eccezionalmente qua e là. Uno sforzo concertato per migliorare il senso del valore di sé degli studenti potrebbe avere risultati davvero positivi. Molti bravi insegnanti lo stanno già facendo, ma forse è ancora più importante di quanto pensassimo."
